Immagine Terra MODIS dell'uragano Matthew del 7 ottobre 2016. Credito:Space Science and Engineering Center (SSEC), UW-Madison
Periodi attivi di uragani atlantici, come quello in cui ci troviamo adesso, non sono necessariamente un presagio di più, uragani in rapida intensificazione lungo la costa degli Stati Uniti, secondo una nuova ricerca condotta presso l'Università del Wisconsin-Madison.
Infatti, la ricerca, pubblicata mercoledì [gen. 4, 2017] sulla rivista Natura di James Kossin, uno scienziato federale di ricerca atmosferica con sede presso l'UW, indica che gli uragani che si avvicinano agli Stati Uniti hanno maggiori probabilità di intensificarsi durante i periodi atlantici meno attivi. Durante i periodi più attivi, hanno maggiori probabilità di indebolirsi.
La relazione tra il numero di uragani che si sviluppano nel bacino atlantico e il numero di grandi uragani che si abbattono è debole, dice Kossin, e uno che non è stato ancora ben spiegato. Il nuovo studio rappresenta almeno una parte di quella relazione.
Storicamente, osserva Kossin, i ricercatori (incluso se stesso) si sono concentrati principalmente sull'Atlantico tropicale, la principale regione di sviluppo degli uragani, senza distinguere come le condizioni di produzione degli uragani possano variare al di fuori di esso.
Sapevano che una combinazione di temperature oceaniche calde nei tropici e di un basso wind shear verticale (cambiamenti nella velocità del vento rispetto all'altitudine) si traduce in condizioni favorevoli per la formazione di uragani, mentre le temperature della superficie del mare più fresche della media lavorano in tandem con wind shear superiori alla media per produrre stagioni degli uragani più tranquille.
Gli scienziati sapevano anche che le condizioni ambientali, principalmente temperature oceaniche e wind shear, determinare se gli uragani atlantici si intensificano o si indeboliscono mentre il loro percorso naturale li spinge a nord-ovest verso la costa degli Stati Uniti.
Schema che mostra come varia il wind shear verticale (VWS) nell'Atlantico. Quando il taglio è anormalmente basso ai tropici, è anormalmente alto lungo la costa degli Stati Uniti. La casella tratteggiata inferiore mostra l'Atlantico tropicale e la casella tratteggiata superiore è il punto in cui devono passare gli uragani prima di colpire la costa degli Stati Uniti. Credito:per gentile concessione di James Kossin
Ma Kossin, uno scienziato dell'amministrazione nazionale oceanica e atmosferica dei centri nazionali per l'informazione ambientale che lavora presso il NOAA Cooperative Institute di UW-Madison, si chiedeva "quali altri schemi potrebbero esserci". Il suo studio fece un passo indietro e cercò modelli correlati sull'intero bacino.
Kossin ha analizzato due set di dati raccolti in tre periodi di 23 anni dal 1947 al 2015. Il primo set di dati, dal registro storico delle osservazioni degli uragani mantenuto dal National Hurricane Center degli Stati Uniti, fornito osservazioni prese ogni sei ore e includeva informazioni sulla posizione, venti massimi e pressione centrale.
Il secondo, un set di dati ambientali dei Centri nazionali per la previsione ambientale e del Centro nazionale per la ricerca atmosferica, ha fornito un punto di riferimento per le temperature della superficie del mare e il wind shear per il periodo di interesse.
Globale, quando i tropici generano molti uragani, durante i periodi di vento debole e alte temperature oceaniche nell'Atlantico tropicale, creano anche una situazione in cui quegli uragani perdono energia se si avvicinano alla costa, quando incontrano un ambiente ostile di wind shear più elevato e temperature oceaniche più fredde.
"Devono inseguire attraverso un guanto di alto taglio per raggiungere la costa e molti di loro smettono di intensificarsi, "Dice Kossin. "È un meccanismo naturale per uccidere gli uragani che minacciano la costa degli Stati Uniti".
Quali sono le implicazioni per le regioni costiere degli Stati Uniti? "È una buona notizia, " dice Kossin. "Una maggiore attività produce più minacce, ma allo stesso tempo, aumentiamo la nostra barriera protettiva. È abbastanza sorprendente che funzioni in questo modo".
Modello che mostra come varia la temperatura della superficie del mare (SST) nell'Atlantico. Quando SST è anormalmente caldo ai tropici, lo è molto meno lungo la costa degli Stati Uniti. Credito:per gentile concessione di James Kossin
I dati suggeriscono che potremmo spostarci in un altro periodo più tranquillo nel bacino, però, dove la minore attività lavora di pari passo con i wind shear più bassi lungo la costa, sradicare la barriera protettiva. Di conseguenza, dice Kossin, mentre potrebbero esserci meno uragani che si avvicinano alla costa, quelli che lo fanno possono essere molto più forti, nella gamma dalla categoria 3 alla categoria 5.
La minaccia di un rapido rafforzamento è molto rilevante per la società, in particolare a coloro che vivono lungo coste densamente popolate dove i tempi di preavviso per l'evacuazione potrebbero essere già brevi.
"Conoscere la relazione tra l'attività tropicale e le condizioni costiere che proteggono la costa o la rendono più vulnerabile può aiutarci a prepararci meglio per futuri approdi, " dice Kossin.
Come ogni studio di ricerca, i risultati sollevano più domande. Ad esempio, in che modo il cambiamento climatico potrebbe influenzare questa relazione? Altri studi, dice Kossin, hanno documentato un aumento delle temperature della superficie del mare, uno spostamento attribuito al cambiamento climatico antropogenico. Ma l'andamento della superficie del mare non sembra avere un grande effetto sull'attività degli uragani nella regione costiera, almeno negli ultimi 70 anni o giù di lì.
Kossin afferma che questo potrebbe rientrare nella categoria di una "sorpresa climatica" se le condizioni ambientali responsabili della barriera protettiva durante i periodi attivi sono compromesse dal cambiamento climatico.
"Non c'è motivo di pensare che questo sia un meccanismo stazionario, " afferma Kossin. "È del tutto possibile che i cambiamenti climatici possano influenzare la barriera naturale e quindi aumentare significativamente la pericolosità e il rischio costiero".
