Due potenziali colture di biocarburanti alle Hawaii, la canna da zucchero e l'erba napier, possono sequestrare più carbonio nel suolo di quanto non venga disperso nell'atmosfera, secondo uno studio pubblicato il 4 gennaio 2017 nella rivista ad accesso libero PLOS UNO di Meghan Pawlowski dell'Università delle Hawaii Manoa, NOI., e colleghi.

Dal punto di vista del cambiamento climatico, sostituire i combustibili fossili con i biocarburanti ha senso solo se quest'ultimo ha una minore impronta di gas serra. La canna da zucchero e l'erba napier sono colture di biocarburanti promettenti perché, come altre erbe tropicali C4, hanno una grande biomassa radicale che immagazzina carbonio che potrebbe compensare i flussi di anidride carbonica che si verificano durante la coltivazione. Per testare questo, Pawlowski e colleghi hanno monitorato la canna da zucchero convenzionale e le colture di erba napier non coltivate alle Hawaii per due anni, misurazione della biomassa sotterranea e sotterranea e valutazione del flusso di gas serra. Inoltre, queste colture assetate venivano coltivate con irrigazione convenzionale o deficitaria, che è la metà di quella dell'attuale pratica commerciale.

I ricercatori hanno scoperto che entro la fine dello studio di due anni, entrambe le colture hanno sequestrato con successo più carbonio nel suolo di quanto ne sia stato perso dalla superficie del suolo, in questo caso, il maggior componente dei gas serra. Per esempio, il suolo negli appezzamenti di canna da zucchero aveva tre volte più carbonio di quello perso nell'atmosfera. L'irrigazione carente ha aumentato il sequestro del carbonio nel suolo ma ha anche ridotto la resa, sebbene questo compromesso fosse meno pronunciato per napiergrass, che può essere raccolto più di una volta all'anno. Gli autori suggeriscono che, con una corretta gestione, le materie prime dei biocarburanti di canna da zucchero e napiergrass potrebbero quindi sequestrare carbonio nel suolo. Però, avvertono che sono necessari ulteriori studi per determinare se ciò continuerà a lungo termine e quale coltura potrebbe essere la migliore.

La coautrice, la dott.ssa Susan Crow, osserva:"Persiste un'errata percezione comune che i biocarburanti non siano praticabili a causa delle inefficienze e delle perdite nette di carbonio che annullano il potenziale di mitigazione del cambiamento climatico. Questi risultati mostrano che nel sistema giusto, insieme al raccolto e alla gestione giusti, i biocarburanti possono dare un contributo importante ai portafogli di energie rinnovabili sostenibili.".