I ricercatori hanno riferito oggi in Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze una forte correlazione tra i livelli tossici di acido domoico nei crostacei e le condizioni oceaniche di acqua calda orchestrate da due potenti forze:gli eventi di El Niño e l'oscillazione decadale del Pacifico.

Utilizzando una combinazione di dati di serie temporali che abbracciano due decenni, gli scienziati non solo hanno mostrato un chiaro legame tra l'acido domoico e questi fenomeni climatici più ampi, ma ha anche sviluppato un nuovo modello per prevedere con una certa accuratezza i tempi dei rischi di acido domoico nel nord-ovest del Pacifico.

Il modello si basa sull'interpretazione dello stato dell'"Oceanic Niño Index" e della Pacific Decadal Oscillation - entrambe misure del clima, movimento dell'acqua dell'oceano, correnti e temperatura. È progettato per aiutare i gestori delle risorse costiere a monitorare in modo più efficace questo problema e a proteggere la salute pubblica.

I risultati sono stati fatti da ricercatori dell'Oregon State University, l'Università dell'Oregon, la National Oceanic and Atmospheric Association (NOAA), e l'Oregon Department of Fish and Wildlife. Il lavoro è stato principalmente sostenuto da NOAA.

I ricercatori hanno anche sottolineato che i risultati sono particolarmente tempestivi, data la possibilità di maggiori epidemie di acido domoico poiché gli oceani continuano a riscaldarsi a causa dei cambiamenti climatici.

acido domoico, una potente neurotossina prodotta da specifici tipi di fitoplancton e ingerita dai crostacei, può causare gravi effetti sulla salute dell'uomo e di alcuni altri animali. Negli ultimi anni, livelli pericolosi di queste tossine hanno portato alla ripetuta chiusura della raccolta di granchi e crostacei nel nord-ovest del Pacifico e altrove. Il problema minaccia la salute pubblica, fauna marina e può costare milioni per le economie costiere. Fino ad ora, è stata sospettata la sua connessione a forze climatiche più grandi, ma non confermato.

"Nel mondo naturale ci sono sempre variazioni, ed è stato difficile collegare un evento specifico a forze più grandi che operano per periodi di anni e decenni, " disse Angelique White, un professore associato e leader del gruppo di ricerca presso l'OSU College of Earth, Scienze oceaniche e atmosferiche.

"Fare così, lunghe serie temporali di osservazione sono cruciali. Con l'impegno di NOAA per la ricerca e il monitoraggio degli oceani costieri sponsorizzati, insieme al sostegno statale per il monitoraggio delle tossine dei crostacei, siamo finalmente stati in grado di estrapolare la variabilità a breve termine dalla forzatura del clima naturale".

Al di là dei problemi con i livelli di acido domoico, Bianco ha detto, questa correlazione sembra rispecchiare anche i problemi con i granchi verdi, una specie invasiva di notevole preoccupazione nel nord-ovest del Pacifico. Queste stesse fasi climatiche calde portano ad un aumento del numero di granchi verdi nelle acque dell'Oregon, dove competono con i granchi nativi di Dungeness. Le condizioni forniscono anche comunità di "copepodi" poveri di lipidi - tipi di piccoli crostacei che galleggiano con le correnti - da sud, che sono associati a corse di salmone ridotte.

Il nuovo studio mostra che le oscillazioni a positivo, o le condizioni favorevoli al caldo nei cicli climatici naturali possono ridurre la forza della corrente della California che scorre a sud. Ciò consente un maggiore movimento verso nord sia delle acque più calde che dei livelli più elevati di plancton tossico, e porta anche quella miscela tossica più vicino alla riva dove può infiltrarsi nei crostacei.

"Parte della preoccupazione è che un grande afflusso di plancton che produce acido domoico può avere impatti a lungo termine, " disse Morgaine McKibben, uno studente di dottorato OSU e autore principale dello studio.

"Per esempio, i cannolicchi sono filtratori che bioaccumulano questa tossina nei loro muscoli, quindi impiegano molto più tempo a stanarlo rispetto ad altri crostacei. Più alti sono i livelli di tossine, più tempo ci vuole perché i cannolicchi siano di nuovo sicuri da mangiare, forse fino a un anno dopo che le calde condizioni oceaniche si sono calmate".

L'acido domoico è prodotto dal genere diatomee Pseudo-nitzschia , ed entra nella rete trofica marina quando le fioriture tossiche di queste microalghe vengono ingerite da animali come acciughe e crostacei. Indicato come "avvelenamento da molluschi amnesici, "i sintomi umani possono variare da disturbi gastrointestinali a convulsioni, perdita di memoria o, raramente, Morte. È stato identificato per la prima volta come una minaccia per la salute pubblica solo nel 1987, ed è stato monitorato sulla costa occidentale degli Stati Uniti dal 1991.

Gli eventi di acido domoico sono stati collegati a morti di massa di mammiferi marini, come leoni marini, lontre di mare, delfini e balene. E chiusure delle spiagge del nord-ovest del Pacifico ai raccolti di molluschi, come quelli avvenuti nel 2003, 2015 e 2016, può avere un grande impatto economico sulle città costiere e sul turismo. Nel 2015, le chiusure legate all'acido domoico hanno portato a un calo del valore di quasi $ 100 milioni per la pesca del granchio della costa occidentale di Dungeness, secondo il Fisheries of the U.S. Report 2015.

"L'avvertimento anticipato di quando è probabile che i livelli di acido domoico superino le nostre soglie di salute pubblica nei crostacei è estremamente utile, " ha detto Matt Hunter, coautore dello studio con l'Oregon Department of Fish and Wildlife. "Agenzie come la mia possono utilizzare questo modello per anticipare i rischi dell'acido domoico e prepararsi a periodi di monitoraggio e test più intensi, aiutandoci a informare meglio le nostre decisioni e a garantire la sicurezza dei granchi e dei crostacei raccolti".