Dopo l'Australia, La Siberia sta bruciando, indicando che la frequenza di tali eventi è in aumento, con una miriade di terribili conseguenze:ecosistemi devastati, rischio di desertificazione, CO ₂ emissioni, particelle tossiche, ulteriori impatti climatici... Un esperto di processi atmosferici all'EPFL, Athanasios Nenes condivide le sue opinioni al riguardo.

Per settimane, gli enormi incendi che hanno consumato l'Australia all'inizio di quest'anno sono stati una notizia da prima pagina e una delle principali cause di preoccupazione globale. Ora, La Siberia, la regione più settentrionale della Russia, sta subendo incendi dopo il caldo record della primavera, con temperature a volte superiori ai 30 gradi a maggio e una media di 10 gradi al di sopra degli standard stagionali. Nel 2019, incendi insolitamente diffusi hanno spazzato via un milione di ettari di foresta nella regione. E ci sono indicazioni che i cosiddetti incendi "zombie", che sopravvisse all'inverno, stanno riemergendo attraverso l'Artico russo.

Gli scienziati del clima avvertono che questo tipo di evento diventerà sempre più comune in futuro, e gli studi hanno persino dimostrato che il cambiamento climatico ha notevolmente aumentato il rischio del massiccio incendio in Australia. Ma per quanto riguarda le conseguenze a lungo termine per l'ambiente, il clima e la nostra salute? Abbiamo chiesto ad Atanasio Nenes, che guida il Laboratorio dei processi atmosferici e dei loro impatti (LAPI) dell'EPFL, per le sue opinioni. Nenes è uno dei massimi esperti mondiali di processi atmosferici e particolato sospeso (aerosol). La sua ricerca attuale, finanziato dal Consiglio europeo della ricerca, si concentra sull'impatto degli aerosol a combustione di biomassa sulla salute e sul clima.

Cosa ci dicono questi nuovi incendi in Siberia su come sta cambiando il clima?

"Questi incendi sono forse ancora più preoccupanti di quelli in Australia. Hanno il potenziale per accelerare il riscaldamento nell'Artico, che si sta già riscaldando molto più velocemente del resto del pianeta. Le vaste torbiere artiche, che sono sostenuti dal permafrost, ora si stanno scongelando. Questo può rilasciare enormi quantità di carbonio nell'atmosfera. Anche la torba è infiammabile. Una volta acceso da un fulmine, può bruciare per settimane o mesi. Le braci possono anche sopravvivere all'inverno, riaccendere un grande fuoco l'estate successiva. Gli incendi hanno un duplice effetto:oltre a sciogliere direttamente il permafrost, scuriscono anche la superficie. Ciò accelera ulteriormente lo scioglimento del permafrost e del ghiaccio perché una superficie più scura assorbe più calore del sole. Le torbiere in decomposizione possono anche emettere grandi quantità di metano, che è un gas serra molto potente.

In che modo la vegetazione influenza il tipo di pennacchi e gas rilasciati nell'atmosfera?

La vegetazione è molto diversa a seconda delle regioni, e le variazioni nel contenuto di carbonio possono influenzare le emissioni. Ma la temperatura di combustione è un fattore molto più importante nel determinare cosa viene emesso nell'atmosfera. Parliamo di due tipi di fuoco:fuochi fiammeggianti (ad alta temperatura) e fuochi senza fiamma (a bassa temperatura). Emissioni di composti tossici, aerosol e precursori tendono ad essere più alti nella fase di combustione senza fiamma perché la combustione è incompleta. Gli incendi ardenti tendono a emettere più CO ₂ e nerofumo (fuliggine), entrambi i quali possono riscaldare il clima. I fuochi di torba tendono a covare, il che significa che possono bruciare per settimane o mesi. La grande quantità di fumo che producono provoca foschia regionale, e naturalmente rilasciano grandi quantità di CO ₂ e metano, due gas serra, nell'atmosfera.

Sappiamo che questi incendi rilasciano particelle tossiche che possono influenzare i nostri sistemi respiratori. Questo significa che le persone potrebbero essere più vulnerabili alla versione virulenta del COVID-19?

Assolutamente. Le popolazioni in ambienti urbani e in altri luoghi esposti ad alti livelli di inquinanti hanno maggiori probabilità di avere problemi respiratori, sistemi cardiaci e immunitari e persino condizioni come la demenza e il diabete, e sono quindi più vulnerabili alle infezioni da coronavirus. Il fumo che brucia biomassa è particolarmente tossico, contenente un gran numero di agenti cancerogeni, così come i composti che causano stress ossidativo per inalazione. Oltretutto, gli effetti del fumo non si fanno sentire solo vicino alla fonte, dove è più evidente per le persone, ma anche molto più lontano, dove le particelle sono diventate diluite e indistinguibili dallo sfondo. Quindi, anche se non vedi il fumo, i suoi effetti sono ancora lì, sia sulla salute che sul clima. Uno studio pubblicato di recente ha mostrato che questo vecchio, il fumo di fondo può avere un effetto sul clima altrettanto grande del fumo appena emesso.

È probabile che il prossimo grande evento di incendio si ripeta nella foresta pluviale amazzonica?

La vera domanda è se il cambiamento climatico metterà a dura prova le vaste aree boschive del pianeta. E la risposta è si. L'Amazzonia in particolare sta soffrendo da molti decenni di grave deforestazione, quale, insieme agli incendi, sta accelerando notevolmente il tasso di perdita. Si stima che, ad un certo punto, la foresta pluviale crollerà perché non sarà in grado di mantenere l'acqua piovana necessaria per sostenerla.

Quali sono gli effetti a lungo termine degli enormi incendi che stiamo vedendo in molte parti del mondo?

Ci sono molti effetti. Primo, per terra, questi incendi possono alterare drasticamente gli ecosistemi. Quando gli alberi sono gravemente danneggiati, impiegano molto tempo per rigenerarsi e potrebbero non riprendersi mai. Perché le foreste immagazzinano acqua, agiscono come un tampone. Una volta che se ne sono andati, quel tampone - e l'acqua associata - alla fine viene perso, portando alla desertificazione. Questo è certamente possibile per l'Australia, e per altre parti del mondo soggette a siccità. E anche a causa del cambiamento nell'uso del suolo dovuto all'invasione umana. Lo vediamo spesso in Brasile:dopo gli incendi boschivi, la "terra libera" è utilizzata per l'agricoltura, allevamenti di bestiame e altri usi..

Gli incendi boschivi rilasciano anche molto particolato nell'atmosfera, dove può rimanere per settimane intere. Queste particelle vengono trasportate in tutto il mondo, che influiscono sulla qualità dell'aria in vaste regioni. Contengono fuliggine e molecole di colore marrone che assorbono la luce solare, accelerando così il riscaldamento climatico. E se cadono su ghiaccio e neve, come abbiamo visto nell'Artico dagli incendi in Siberia, possono scurire queste superfici normalmente altamente riflettenti e farle sciogliere più rapidamente. Il fumo degli incendi in Australia ha trasformato in marrone-arancio la superficie di alcuni ghiacciai della Nuova Zelanda, e ci sono prove che suggeriscono che abbia raggiunto anche le aree costiere dell'Antartico.

Ed ovviamente, il CO ₂ intrappolato in queste foreste, alcune delle quali relativamente antiche, viene rilasciato nell'atmosfera. Il fumo contiene anche sostanze nutritive come azoto e ferro. Infine, questi nutrienti si depositano sul suolo o sugli oceani, dove agiscono come fertilizzante. Ma in generale, la combustione della biomassa, nelle foreste o nelle praterie, può alterare il clima in molti modi diversi. Alcuni sono immediati, mentre altri sono molto più a lungo termine.

Perché questo tipo di evento sarà più frequente in futuro?

A causa delle variazioni delle precipitazioni e della temperatura, cambiamento di destinazione d'uso, e altri effetti associati ai cambiamenti climatici e alle attività umane. Molte aree stanno già sperimentando estese siccità e sono molto più suscettibili a vasti incendi. Ma gli incendi non sono sempre una cosa negativa. Fanno parte del ciclo naturale degli ecosistemi, alcuni dei quali si sono evoluti per aver bisogno del fuoco per germinare i semi. Ma il problema è che il cambiamento climatico potrebbe "sbilanciare" gli ecosistemi e portare a incendi catastrofici, come quelli che abbiamo visto in Australia e Siberia, ma anche nel Mediterraneo, Per esempio. Combustione di biomassa, che è una caratteristica stagionale persistente nella regione, probabilmente peggiorerà.

Possiamo compensare la perdita piantando un gran numero di alberi?

La gestione delle foreste può effettivamente aiutare a mitigare alcuni degli effetti del cambiamento climatico. Non è nemmeno un compito facile, e occuparsi della scomparsa di una foresta delle dimensioni di una città è una proposta molto diversa da una delle dimensioni della Svizzera. La grandezza del problema è il grosso problema qui. E questi non sono solo eventi occasionali. Succederanno ancora e ancora, e in aree del mondo che raramente li hanno visti prima. Basta guardare agli incendi in Svezia nell'estate del 2018 o gli incendi in Groenlandia, per vedere le conseguenze dirette del cambiamento climatico in azione.

In che modo differiscono gli effetti se il fumo rimane in un'area o si diffonde nell'atmosfera?

Dipende da quanto fumo viene prodotto, e quanto spesso. I grandi incendi tendono a generare notevoli quantità di fumo, che persiste per settimane nell'atmosfera. Lo puoi vedere nelle immagini satellitari. Interagisce con la luce del sole, colpisce le nuvole e ha un impatto sul clima. Fortunatamente, le particelle non rimangono nell'atmosfera per sempre. Ma se hai incendi più frequenti, fondamentalmente hai molte più particelle nell'aria tutto il tempo, con ripercussioni sul clima, visibilità, e la salute degli esseri viventi. In Europa, ad esempio, a volte metà o più della massa di particelle che respiriamo può essere attribuita agli incendi:incendi boschivi in ​​estate o legna da ardere in inverno. In altre parole, respiriamo continuamente fumo. Ora immagina se gli incendi boschivi diventeranno più frequenti e prevalenti. Ciò significherà chiaramente che respireremo aria malsana. Per gli esseri umani e molti ecosistemi, avere più fuochi non è una buona cosa."