Il rame è un elemento essenziale della nostra società con impieghi principali nel campo dell'elettricità e dell'elettronica. Circa il 70% del rame proviene da depositi formati diversi milioni di anni fa durante eventi di degassamento del magma all'interno della crosta terrestre appena sopra le zone di subduzione. Nonostante simili processi di formazione del minerale, la dimensione di questi depositi può variare ordini di grandezza da un luogo all'altro, il cui motivo principale è rimasto poco chiaro. Un nuovo studio condotto da ricercatori delle Università di Ginevra (UNIGE, Svizzera) e Saint-Etienne (Francia), da pubblicare in Rapporti scientifici , suggerisce che la risposta potrebbe venire dal volume di magma posto nella crosta e propone un metodo innovativo per esplorare meglio questi depositi.

I magmi formati sopra le zone di subduzione contengono un'importante quantità di acqua che viene essenzialmente degasata durante le eruzioni vulcaniche o dopo il raffreddamento e la solidificazione del magma in profondità. L'acqua che fuoriesce dal magma cristallizzante a diversi chilometri sotto la superficie trasporta la maggior parte del rame inizialmente disciolto nel magma. Nel loro cammino verso la superficie i fluidi magmatici si raffreddano e depositano rame nelle rocce fratturate formando giganteschi depositi metallici come quelli sfruttati lungo la Cordigliera Andina.

Modellando il processo di degasaggio del magma, i ricercatori potrebbero riprodurre la chimica dei fluidi che formano depositi metallici. "Confrontando i risultati del modello con i dati disponibili da depositi di rame noti, potremmo collegare i tempi di collocazione del magma e degassamento nella crosta, il volume del magma, e l'entità del deposito", spiega Luca Caricchi, ricercatore presso l'UNIGE. Gli scienziati propongono anche un nuovo metodo per stimare la dimensione dei depositi, basata su una geocronologia di alta precisione, una delle specialità del Dipartimento di Scienze della Terra della Facoltà di Scienze dell'UNIGE.

Questa tecnica è un nuovo add-in nella cassetta degli attrezzi del prospettore con la possibilità di identificare i depositi con il miglior potenziale, all'inizio del lungo e costoso processo di esplorazione mineraria. Si prevede che l'approccio computazionale sviluppato in questo studio possa anche fornire importanti spunti sul ruolo del degassamento del magma come potenziale innesco per le eruzioni vulcaniche.