Una stalagmite raccolta da una remota grotta in Medio Oriente ha rivelato che i modelli climatici potrebbero sottovalutare la gravità della siccità che potrebbe colpire la regione negli anni futuri.

Un gruppo di ricerca guidato dall'Università di Reading si è recato in Iraq per raccogliere la stalagmite e l'ha usata per presentare la prima ricostruzione climatica dettagliata in assoluto per la parte orientale della regione più importante per l'agricoltura del Medio Oriente - la Mezzaluna Fertile - che si estende indietro 2, 400 anni.

Il nuovo e dettagliato record di precipitazioni, pubblicato in Lettere di ricerca geofisica rivista, rivela che le catastrofiche siccità del 1998-2000 e del 2007-2010 sono state le più gravi in ​​circa 1, 100 anni. Molti scienziati ritengono che siano stati un importante fattore che ha contribuito ai disordini a cui si è assistito in Siria negli ultimi anni.

I ricercatori hanno anche scoperto che gli effetti di queste siccità sono stati aggravati dal clima che è diventato costantemente più secco dal X secolo, qualcosa che i modelli climatici non sono riusciti a identificare durante la simulazione delle precipitazioni negli ultimi 800 anni.

Responsabile del progetto, il professor Dominik Fleitmann, dal dipartimento di archeologia dell'Università di Reading, ha detto:"Usare stalagmiti formate sotto la superficie terrestre per studiare il clima sopra sembra essere strano, ma le stalagmiti si formano dalle precipitazioni sopra la grotta.

"Prendendo le misure dagli strati di minerali che formano la stalagmite, i cambiamenti nella quantità di pioggia possono essere ricostruiti di anno in anno fino a diverse centinaia di migliaia di anni.

"Abbiamo riscontrato la recente siccità, in combinazione con la crescente domanda di acqua in Siria e Iraq da parte di una popolazione in rapida crescita, ha creato la tempesta perfetta per il tumulto della società. Il nostro nuovo e unico record di stalagmiti ha anche messo in luce difetti nei complessi modelli climatici attualmente utilizzati per prevedere la siccità in Medio Oriente".

Finestra sul passato

Il Medio Oriente ha ora il più grande deficit idrico del mondo a causa dell'aumento della popolazione, maggiori richieste di acqua e cambiamento climatico. Le devastanti siccità tra il 2007 e il 2010 hanno causato lo sfollamento di oltre un milione di persone e si ritiene che siano un fattore che contribuisce alla guerra civile siriana in corso.

Comprendere la natura della siccità in questa regione è quindi fondamentale per prepararsi ai cambiamenti climatici in corso e futuri, e convincere i governi a prepararsi in modo più efficace per future siccità. Però, le attuali conoscenze sulla frequenza e la durata della siccità sono molto limitate, poiché le registrazioni meteorologiche risalgono solo da 50 a 100 anni indietro nel tempo.

Una squadra internazionale, compresi paleoclimatologi e archeologi dell'Università di Reading, effettuato quasi 25, 000 test sulla stalagmite lunga 38 cm raccolta dalla grotta di Gejkar nel nord dell'Iraq per ricostruire le fluttuazioni delle precipitazioni all'interno della Mezzaluna fertile orientale (Iraq e Siria). L'area, che copre parti dell'Iraq, Siria, Libano, Giordania, Israele e Palestina, è qui che è iniziata l'agricoltura e le prime civiltà sono emerse diverse migliaia di anni fa.

Il team ha utilizzato analisi chimiche all'avanguardia, comprese le misurazioni degli isotopi critici a Reading, per saperne di più sui tempi, durata e gravità della siccità nel recente passato con dettagli senza precedenti. Lo studio di questi dati consentirà loro di imparare come prevedere meglio il clima futuro nella regione.

Hanno scoperto che il Medio Oriente ha sperimentato una tendenza a lungo termine verso condizioni più secche, invisibile dai modelli climatici e dai record degli anelli degli alberi, che iniziò al più tardi intorno al 940 d.C. Confrontando i dati della stalagmite con quelli prodotti dalle simulazioni, è emerso che non corrispondevano, suggerendo che i modelli climatici attualmente utilizzati per prevedere la siccità potrebbero produrre risultati imprecisi.

La continua diminuzione delle precipitazioni coincide con un generale calo della densità insediativa sin dal Medioevo, indicando che le società della Mezzaluna Fertile hanno sopportato una lunga lotta contro il clima.

Il corrispondente autore di Reading, il dottor Pascal Flohr, ha dichiarato:"A differenza degli anelli degli alberi e delle attuali simulazioni, questa stalagmite ci mostra il quadro più ampio e completo delle tendenze climatiche nella Mezzaluna Fertile. Rivela siccità che durano diversi decenni, che può avere un effetto cumulativo e devastante sulle società vulnerabili.

"Speriamo che i nostri risultati aiutino a migliorare le nostre previsioni e portino a una politica di gestione dell'acqua più responsabile nella regione per mitigare gli effetti delle future mega siccità".