Dopo essere arrivato alla stazione McMurdo nell'implacabile continente dell'Antartide, alla dottoressa Rhonda Stroud ci sono voluti ancora due giorni di formazione sulla sicurezza e un volo di quattro ore prima che fosse finalmente dove doveva essere:il fondo del mondo.

Per due anni, Stroud, un fisico del Laboratorio di Ricerca Navale, stava lavorando a un esperimento per raccogliere la polvere atmosferica, noto anche come polvere cosmica, al Polo Sud. Ora l'esperimento si stava concludendo, e si era imbarcata per un soggiorno di tre settimane per raccogliere i campioni, e smantellare l'apparato di raccolta. Secondo Stroud, il Polo Sud è un luogo ideale per la raccolta della polvere cosmica perché ha l'aria più pura del nostro pianeta.

Le informazioni ottenute dalla sua ricerca forniranno ai ricercatori indizi sulle origini del nostro sistema solare:la formazione dei pianeti, la composizione di comete e asteroidi, e l'evoluzione del gas e della polvere primordiali nella Terra e nella vita come la conosciamo oggi.

"La polvere cosmica sta entrando nella nostra atmosfera a circa 40 anni, 000 tonnellate entrano all'anno, e viene da asteroidi e comete, " ha detto Stroud. "Quindi questa polvere cosmica sono i frammenti preservati dei mattoni dall'inizio del sistema solare".

Al Polo Sud, Stroud ha raccolto i suoi campioni utilizzando una macchina giustamente chiamata "aspirapolvere comico". Ha descritto il dispositivo in modo molto simile a un aspirapolvere o un purificatore d'aria, ma a differenza dei rifiuti raccolti da quei dispositivi domestici, la polvere che raccoglie questo dispositivo è inestimabile, non solo per Stroud ma per i ricercatori di tutto il mondo.

"Il "Dust Sucker" è ospitato in una piccola capanna, con un tubo che sembrava un tubo di sfiato della stufa indicato dalla capanna nel settore dell'aria pulita, " ha spiegato. "Abbiamo usato un grande ventilatore e ventilatore per aspirare l'aria attraverso il tubo. La polvere si è depositata su filtri simili a quelli che potresti trovare in un purificatore d'aria domestico".

Durante il suo soggiorno al Polo Sud, Stroud ha sfidato temperature gelide del vento fino a 40 sotto lo zero per raccogliere i suoi campioni di ricerca, ed eventualmente, decostruire l'aspiratore di polvere cosmica. I suoi campioni accuratamente raccolti sono stati poi avvolti, immagazzinato, e trasportato ai partner di progetto presso il Laboratorio di ricerca e ingegneria delle regioni fredde dell'Army Corps of Engineers (CRREL).

Una volta che i campioni e Stroud sono tornati negli Stati Uniti, Il lavoro di Stroud era tutt'altro che finito. Lei e i suoi partner di progetto dovevano ancora intraprendere un'analisi microscopica dei campioni per trovare la polvere cosmica nascosta all'interno. Oltre a raccogliere polvere cosmica, i filtri possono raccogliere particelle di alluminio dal tubo di raccolta stesso, tra l'altro.

"Le stesse particelle di polvere cosmica sono minuscole, forse 10 micron, circa un decimo di capello umano, " ha detto. "Non puoi vederli con i tuoi occhi. Usiamo spesso un microscopio elettronico perché ci permette di vedere le cose in grande dettaglio e misurare la loro composizione".
Tra le scoperte più sorprendenti in cui si sono imbattuti durante la loro analisi c'erano particelle di talco, un minerale composto da silicato di magnesio idrato che secondo Stroud i ricercatori non si aspettano di derivare da una cometa o da un asteroide.

"Non potevamo escluderlo come uno strano e nuovo componente di una cometa... finché non ho visto un pallone meteorologico che hanno rilasciato al Polo Sud, " Ha detto Stroud. "Eseguono il monitoraggio del clima lì e rilasciano palloncini due volte al giorno. Quei palloncini in lattice sono ricoperti di talco, quindi quando sono confezionati non si attaccano l'uno all'altro".

Mentre la scoperta del talco non era servita a nulla, innumerevoli possibilità aspettano ancora di essere scoperte nella polvere, secondo Stroud, e migliaia di persone nella comunità della scienza planetaria sono curiose di conoscere i risultati.

"Alcuni [ricercatori] vorrebbero effettuare misurazioni isotopiche che direbbero loro dove nel sistema solare o quando si sono formate le particelle, " disse. "Potrebbero fare misurazioni di gas nobili, misurare la quantità di elio o argon per dire per quanto tempo [le particelle] sono state esposte nello spazio."

"Altri vorranno sapere quali minerali si sono formati lì, " ha aggiunto. "Così avrebbero guardato la competizione elementare e la struttura cristallina".

Nei prossimi mesi, altri collaboratori del progetto ispezioneranno i due anni di raccolta di polvere cosmica. La ricercatrice principale del progetto è Susan Tailor del laboratorio CRELL, e il progetto è finanziato dalla divisione di scienze planetarie della NASA. I partner includono istituzioni accademiche e di ricerca.

"Continueremo a fare del lavoro preliminare per capire quante particelle abbiamo, e poi quelli saranno disponibili per chiunque voglia studiarli, " ha detto Stroud.

Nota che Ken Farley del Cal Tech ha già misurato parte del contenuto di elio dalle particelle, assicurandosi che i ricercatori avessero raccolto molta polvere cosmica dai filtri. geologo NRL, Dott.ssa Kate Burgess, sta conducendo la maggior parte della microscopia elettronica sui campioni.

Mentre la concessione per la raccolta della polvere cosmica sta finendo, Stroud rimane entusiasta delle nuove possibilità che questa ricerca rivelerà.

"Ora abbiamo l'opportunità con quelle collezioni di fare nuova scienza, " lei disse.