Un professore della Penn State sta studiando gli effetti a cascata che lo scioglimento dei ghiacciai tropicali ha sulla sicurezza alimentare e sulla biodiversità, e quali comunità regionali, come Cusco e Huaraz in Perù, può fare al riguardo.

Karl Zimmerer, professore di geografia, conduce ricerche incentrate sugli impatti dei cambiamenti climatici sui ghiacciai e sulle montagne tropicali, e come ciò influisca sull'agrobiodiversità e sulla sicurezza alimentare nelle comunità.

L'agrobiodiversità è la diversità biologica delle colture e degli animali domestici all'interno di un ecosistema, così come i paesaggi culturali e le interazioni uomo-ambiente di una particolare regione.

Zimmerer sviluppa e testa modelli di queste interazioni uomo-ambiente di agrobiodiversità che lui e i suoi collaboratori applicano poi alle sfide del cambiamento climatico, nonché all'adattamento e alla resilienza dei sistemi alimentari sostenibili.

Zimmerer conduce la maggior parte delle sue ricerche come direttore del Laboratorio di sintesi geografiche per la sostenibilità socio-ecologica (GeoSyntheSES) presso Penn State, e ha anche completato la ricerca in Perù durante il suo recente anno sabbatico.

"Lavorando con i miei studenti e collaboratori, Mi concentro principalmente sul capire come conservare l'agrobiodiversità nel mondo rendendola più sostenibile per le persone che coltivano questi alimenti e possono raccogliere i benefici nutrizionali e per la salute, " disse Zimmerer.

L'agrobiodiversità e la sicurezza alimentare sono temi sempre più cruciali mentre i ghiacciai si sciolgono in località tropicali come il Perù, Bolivia, Colombia, e altri paesi del Sud America occidentale e settentrionale. Gli scienziati ritengono che almeno tre quarti degli oltre 25 milioni di persone in questa regione siano altamente vulnerabili ai cambiamenti climatici.

"I ghiacciai tropicali del Sud America sono sistemi fragili che stanno rispondendo all'aumento della temperatura dell'aria e al riscaldamento delle correnti oceaniche con un aumento dello scioglimento, " disse Zimmerer.

Mentre i ghiacciai tropicali si sciolgono, il deflusso aumenta. Di conseguenza, la quantità di acqua immagazzinata in queste aree diminuisce, che ha impatti critici sulle comunità che dipendono dal deflusso per l'irrigazione durante le diverse stagioni.

Nelle Ande in Perù, gli agricoltori sono costretti a combattere gli effetti che il cambiamento climatico ha sul loro accesso all'acqua, garantendo al tempo stesso che le loro famiglie possano mangiare. Sfide crescenti, quali carenze idriche stagionali e gravi siccità, spesso comportano un peggioramento della sicurezza alimentare.

"La povertà porta molti di questi agricoltori andini a vendere i loro semi o il cibo nutriente che coltivano per fare soldi, " disse Zimmerer.

Conferenza internazionale sui cambiamenti climatici

Durante il suo anno sabbatico, Zimmerer ha riferito della sua ricerca durante la presentazione di una conferenza internazionale nell'agosto 2016 dal titolo "Forum internazionale sui ghiacciai e gli ecosistemi di montagna, " che si è concentrato sugli impatti del cambiamento climatico nelle regioni tropicali. Più di 1, 500 persone hanno partecipato alla conferenza, che includeva i maggiori esperti internazionali delle geoscienze e delle scienze sociali.

Come parte della sua ricerca, Zimmerer ha discusso della tecnologia innovativa dei telefoni cellulari che potrebbe collegare gli agricoltori per condividere informazioni sulla disponibilità di sementi, che potrebbe prevenire la scarsità di cibo.

"Collegare le persone a livello regionale potrebbe aiutare a condividere le risorse più rapidamente, " ha detto. "Questo è fondamentale, poiché il bisogno di cibo aumenta in comunità come quelle del Perù, che minaccia la sostenibilità dell'agrobiodiversità".

Inoltre, Zimmerer ha discusso della migrazione degli agricoltori e degli effetti che questa ha sull'agrobiodiversità.

"L'agricoltura part-time ha profondi effetti sulla sostenibilità dell'agrobiodiversità in particolare sui sistemi uomo-ambiente, " ha detto. "Spesso scopriamo che i lavoratori migranti continuano a preoccuparsi di più di sostenere la loro fornitura di cibo e quindi usano più soldi dalla migrazione verso l'agricoltura in queste aree".

Affrontare il cambiamento climatico globale e l'agrobiodiversità attraverso partenariati internazionali

Zimmerer ha anche condiviso la sua ricerca sull'agrobiodiversità attraverso un'intervista a Lima, Perù, con Modesto Montoya, uno dei fisici famosi del Perù e conduttore del programma radiofonico e internet, "Incontri con la scienza e l'ingegneria". Montoya ha intervistato Zimmerer insieme a suo figlio, Eric, uno studente del secondo anno che studia ingegneria chimica alla Penn State, nel luglio 2016.

Oltre a discutere la ricerca presentata durante la conferenza, Zimmerer e suo figlio hanno parlato con Montoya dei loro piani per collegare ulteriormente la Penn State con le università peruviane per affrontare le sfide del clima e dell'agrobiodiversità.

"Spero di continuare a connettere più comunità attraverso la nostra ricerca in modo da poter rendere l'agrobiodiversità il più efficiente possibile fondendo le nuove e le vecchie pratiche nell'uso del suolo e nei sistemi alimentari, " ha detto Zimmerer. "Questo lavoro è vitale per il futuro alimentare sostenibile dell'umanità".