Nelle ultime due settimane, le tempeste che hanno colpito la costa del Nuovo Galles del Sud hanno lasciato le case sulla spiaggia di Wamberal sull'orlo del collasso. È una prova evidente dei rischi che il cambiamento climatico e l'innalzamento del livello del mare rappresentano per le aree costiere.

La nostra nuova ricerca pubblicata oggi mette un potenziale prezzo sulla futura distruzione. Le terre costiere colpite dalle inondazioni, comprese le alte maree e i mari estremi, potrebbero aumentare del 48% entro il 2100. Si stima che anche la popolazione umana e le risorse esposte aumenteranno di circa la metà in quel periodo.

In uno scenario di elevate emissioni di gas serra e assenza di difese contro le inondazioni, il costo del danno patrimoniale potrebbe equivalere fino al 20% dell'economia globale nel 2100.

Senza una drastica riduzione delle emissioni di gas serra, o un enorme investimento in dighe e altre strutture, è chiaro che l'erosione costiera devasterà l'economia globale e gran parte della popolazione mondiale.

In Australia, prevediamo che le aree più colpite dalle inondazioni siano concentrate nel nord e nel nord-est del continente, compresi intorno a Darwin e Townsville.

Le nostre coste esposte

Il livello del mare sta aumentando a un ritmo crescente per due ragioni principali. Con l'aumento delle temperature globali, ghiacciai e calotte glaciali si sciolgono. Allo stesso tempo, gli oceani assorbono calore dall'atmosfera, facendo espandere l'acqua. I mari si stanno alzando di circa 3-4 millimetri l'anno e si prevede che la velocità acceleri.

Questi livelli del mare più alti, combinato con condizioni meteorologiche potenzialmente più estreme sotto il cambiamento climatico, porterà dannose inondazioni alle coste. Il nostro studio si proponeva di determinare l'entità delle inondazioni, quante persone ciò colpirebbe e il danno economico causato.

Abbiamo combinato i dati sui livelli globali del mare durante le tempeste estreme con le proiezioni dell'innalzamento del livello del mare in scenari di emissione di gas serra moderati e di fascia alta. Abbiamo usato i dati per modellare i livelli estremi del mare che potrebbero verificarsi entro il 2100.

Abbiamo combinato questo modello con dati topografici (che mostrano la forma e le caratteristiche della superficie terrestre) per identificare le aree a rischio di inondazioni costiere. Abbiamo quindi stimato la popolazione e i beni a rischio di alluvione, utilizzando i dati sulla distribuzione della popolazione mondiale e sul prodotto interno lordo nelle aree colpite.

Risultati allarmanti

Allora cosa abbiamo trovato? Un risultato eccezionale è che a causa dell'innalzamento del livello del mare, quello che oggi è considerato un evento del livello del mare estremo di una volta ogni secolo potrebbe verificarsi ogni dieci anni o meno per la maggior parte delle località costiere.

In uno scenario di elevate emissioni di gas a effetto serra e ipotizzando l'assenza di difese contro le inondazioni, come le dighe marine, stimiamo che la superficie terrestre colpita dalle inondazioni costiere potrebbe aumentare del 48% entro il 2100.

Questo potrebbe significare entro il 2100, la popolazione mondiale esposta alle inondazioni costiere potrebbe arrivare a 287 milioni (4,1% della popolazione mondiale).

Nello stesso scenario, beni costieri come edifici, strade e altre infrastrutture per un valore fino a 14,2 trilioni di dollari USA (19,82 trilioni di dollari australiani) potrebbero essere minacciate da inondazioni.

Ciò equivale al 20% del prodotto interno lordo (PIL) globale nel 2100. Tuttavia, questo scenario peggiore presuppone che non ci siano difese contro le inondazioni a livello globale. Questo è improbabile, in quanto in alcune località costiere sono già state costruite dighe e altre strutture.

In Australia, le aree in cui le inondazioni costiere potrebbero essere estese includono il Territorio del Nord, e le coste settentrionali del Queensland e dell'Australia occidentale.

Altrove, estese inondazioni costiere sono previste anche nel sud-est della Cina, Bangladesh, e gli stati indiani del Bengala occidentale e del Gujurat; Stati americani della Carolina del Nord, Virginia, e Maryland; nord-ovest dell'Europa compreso il Regno Unito, Francia settentrionale e Germania settentrionale.

Tenere a bada il mare

La nostra analisi globale su larga scala presenta alcune limitazioni, e i nostri risultati in luoghi specifici potrebbero differire dai risultati locali. Ma riteniamo che la nostra analisi fornisca una base per indagini più dettagliate sugli impatti dei cambiamenti climatici nelle località costiere più vulnerabili.

È chiaro che il mondo deve intensificare le misure per adattarsi alle inondazioni costiere e compensare gli impatti sociali ed economici associati.

Questo adattamento includerà la costruzione e il potenziamento di strutture di protezione costiera come dighe o dighe. Comprenderà anche il ritiro costiero, consentendo alle aree costiere basse di inondare, e spostare lo sviluppo umano nell'entroterra verso un terreno più sicuro. Richiederà inoltre l'implementazione di sistemi di allarme costiero e l'aumento della preparazione alle inondazioni delle comunità costiere. Ciò richiederà un'attenta pianificazione a lungo termine.

Tutto questo potrebbe sembrare impegnativo, e lo è. Ma fatto correttamente, l'adattamento costiero può proteggere centinaia di milioni di persone e far risparmiare miliardi di dollari all'economia globale in questo secolo.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.