Livelli storici di particelle nell'atmosfera rilasciate dagli incendi dell'era preindustriale, e il loro effetto rinfrescante sul pianeta, potrebbe essere stato significativamente sottovalutato secondo un nuovo studio.

Gli incendi causano grandi quantità di minuscole particelle, noti come aerosol, per essere rilasciato nell'atmosfera. Questi aerosol, come la fuliggine nel fumo o le sostanze chimiche rilasciate dagli alberi in fiamme, può raffreddare il pianeta riflettendo la luce solare nello spazio e aumentando la luminosità delle nuvole.

Fino ad ora, i ricercatori credevano che ci fossero meno incendi prima del 1750, prima della prima rivoluzione industriale. Inoltre, gli incendi causati dalle pratiche di combustione agricola nell'era preindustriale sono stati ampiamente negati o sottovalutati nei set di dati sulle emissioni degli incendi. Perciò, si pensava che ci fossero livelli più bassi di aerosol nell'atmosfera, riducendo il loro effetto sul clima.

La ricerca condotta dagli scienziati dell'Università di Leeds ha dimostrato che gli incendi potrebbero essere stati comuni prima del 1750 come nei tempi moderni e forse anche di più. Ciò implica che l'effetto di raffreddamento dell'attuale inquinamento da aerosol causato dall'uomo, come le minuscole particelle nelle emissioni delle auto e negli stack delle centrali elettriche, potrebbe essere stato sopravvalutato.

L'autore principale dello studio, il dott. Douglas Hamilton, ha svolto questa ricerca mentre era alla School of Earth and Environment di Leeds; ora è alla Cornell University di Ithaca, New York. Ha detto:"Sappiamo che gli aerosol nell'atmosfera hanno sempre avuto un impatto significativo sul clima, ma fino ad ora, l'influenza che hanno avuto storicamente è stata sottovalutata.

"È stato un caso di non avere gli strumenti corretti per il lavoro poiché i modelli globali di incendio sono stati progettati principalmente per simulare gli incendi odierni e le registrazioni osservative a lungo termine dell'attività degli incendi sono scarse.

"I nostri risultati mostrano che potrebbe esserci un divario significativo tra le stime precedenti e ciò che stava effettivamente avvenendo nell'atmosfera preindustriale. Ciò suggerisce l'elevata possibilità di una differenza molto più piccola nel raffreddamento dell'aerosol tra preindustriale e attuale rispetto a quella che abbiamo. L'implicazione è che l'effetto di raffreddamento dell'ulteriore inquinamento da aerosol causato dall'uomo attuale potrebbe essere stato sopravvalutato.

"Gli scienziati di tutto il mondo utilizzano modelli per prevedere le condizioni atmosferiche in passato. Riteniamo che questi modelli debbano essere aggiornati per tenere conto delle nostre nuove prove. Per continuare a studiare accuratamente la storia dell'ambiente del pianeta, oltre a prevedere in modo più accurato l'impatto dell'attività umana sul sistema Terra, ora dobbiamo rivalutare la nostra comprensione di quanto gli incendi abbiano contribuito nell'era preindustriale".

Analisi dei record di carote di ghiaccio, carbone misurato nei sedimenti lacustri e marini, e gli anelli degli alberi suggeriscono che l'attività degli incendi è variata considerevolmente negli ultimi 500 anni, ma che generalmente gli incendi hanno raggiunto il picco intorno al 1850 prima di scendere ai livelli attuali.

Lo studio pubblicato su Comunicazioni sulla natura , suggerisce che potrebbe esserci stata una riduzione delle emissioni degli incendi compresa tra il 45 e il 70% a livello globale dalla rivoluzione industriale.

Utilizzando modelli antincendio che incorporano una comprensione più solida di come gli esseri umani influenzano l'attività globale del fuoco, il team è stato in grado di rivalutare il verificarsi di incendi preindustriali e stimare quali fossero i livelli di successiva emissione di aerosol nel 1750.

Quando incorporato in un modello globale di aerosol, i modelli del fuoco hanno mostrato una differenza sostanziale nella composizione atmosferica che non è stata considerata nei modelli climatici.

Il coautore dello studio Ken Carslaw, Professore di Scienze dell'Atmosfera a Leeds, ha dichiarato:"Le misurazioni satellitari ci forniscono una comprensione molto più chiara degli schemi odierni degli incendi boschivi e della quantità di aerosol che rilasciano nell'atmosfera. È stato ampiamente ipotizzato nei modelli climatici globali che le emissioni di aerosol dagli incendi nell'era preindustriale fossero inferiori di oggi, ma questo si basa su un'idea sbagliata che gli incendi boschivi siano aumentati con la densità della popolazione umana.

"Però, la recente analisi del verificarsi di incendi mostra che su scala globale l'area bruciata in realtà diminuisce con l'aumentare della densità della popolazione. Ciò è dovuto in gran parte ai progressi nella lotta antincendio e nella soppressione degli incendi, nonché ai cambiamenti nell'uso del suolo:materiale combustibile, come boschi e praterie, è stato sgomberato per case e strade.

"Mentre il cambiamento climatico e l'aumento delle temperature globali potrebbero portare a un aumento degli incendi in futuro, diventa più difficile prevedere l'impatto sulle condizioni atmosferiche senza una comprensione accurata del ruolo svolto in passato dalle emissioni degli incendi".

La coautrice dello studio, la dott.ssa Catherine Scott dell'Institute for Climate and Atmospheric Science di Leeds, ha dichiarato:"È impossibile valutare come l'impatto della società odierna sul clima sia cambiato nel corso degli anni senza una solida comprensione di come fosse storicamente l'atmosfera e come si è evoluto.

"Il nostro studio suggerisce che il livello delle particelle nell'atmosfera preindustriale avrebbe potuto essere più simile al livello che abbiamo oggi di quanto pensassimo.

"Inoltre, mentre questo studio si è concentrato sul miglioramento della comprensione delle emissioni di aerosol degli incendi preindustriali, dobbiamo anche ricordare che gli incendi storici e attuali hanno molti altri effetti sull'atmosfera, come l'anidride carbonica emessa durante la combustione, e l'impatto dell'incendio sulla capacità delle foreste rimanenti di assorbire e immagazzinare carbonio.

"Questi fattori giocano un ruolo importante nell'impatto complessivo degli incendi sul clima e abbiamo bisogno di sviluppare una comprensione molto più profonda di come gli incendi si sono evoluti durante l'era preindustriale e fino ai giorni nostri per apprezzare come questi impatti si adattano insieme".