Un consorzio internazionale di scienziati ha perfezionato la mappa delle concentrazioni di radionuclidi di cesio e plutonio nei suoli in Svizzera e in diversi paesi vicini. Utilizzando un archivio di campioni di suolo europeo, il team guidato da Katrin Meusburger dell'Università di Basilea, ora all'istituto di ricerca WSL, è stato in grado di rintracciare le fonti di fallout radioattivo tra il 1960 e il 2009. Questo studio è stato pubblicato in Rapporti scientifici .

La nuova carta comprende la Svizzera e diversi paesi limitrofi (Francia, Italia, Germania, Belgio). Si basa su un nuovo metodo di calcolo, vale a dire l'uso del rapporto cesio/plutonio. Questi due radionuclidi sono stati rilasciati durante i test nucleari militari, soprattutto negli anni Sessanta, ma cesio anche durante l'incidente di Chernobyl nel 1986.

"Abbiamo creato una nuova mappa per fornire una base per stimare la perdita di suolo dal rilascio antropico di radionuclidi, " afferma la prima autrice Katrin Meusburger del gruppo Environmental Geocience presso l'Università di Basilea, che ora lavora presso l'Istituto Federale Svizzero delle Foreste, Ricerca sulla neve e sul paesaggio WSL. "Per fare questo, è importante conoscere la percentuale di ricadute radioattive di Chernobyl".

I dati raccolti, messi a disposizione della comunità scientifica e del pubblico, sono utili per stabilire una base di riferimento in caso di possibili future ricadute di radionuclidi, ma anche per l'uso in nuovi studi, soprattutto in geomorfologia. lo faranno, Per esempio, consentire la ricostruzione dei tassi di erosione del suolo a partire dagli anni '60 in aree d'Europa dove si sono verificati importanti cambiamenti paesaggistici.

Maggiore precisione e risoluzione

I ricercatori del consorzio hanno utilizzato 160 campioni da una banca di campioni di suolo europea del 2009. Questi campioni sono stati prelevati da suoli sotto pascoli, che sono rimaste stabili dagli anni '60 (assenza di erosione e accumulo) e sono rappresentative della variabilità delle condizioni di pioggia osservate nei paesi oggetto dello studio.

I radionuclidi trovati in questi campioni, cesio e plutonio ( ¹³⁷ Cs, ²³⁹ Pu, ²⁴⁰ Pu), lasciato un'impronta specifica nei suoli europei. Infatti, nei paesi oggetto dello studio, il plutonio proveniva esclusivamente dai test nucleari. Quanto al cesio, è il risultato di entrambi i test nucleari, soprattutto negli anni Sessanta, e l'incidente di Chernobyl del 1986. Il rapporto tra cesio e plutonio è quindi diverso a seconda che provenga da test nucleari o dall'incidente di Chernobyl. È questa relazione che ha permesso ai ricercatori di risalire all'origine di questi radionuclidi artificiali depositati sui suoli europei. "A differenza della mappa precedente, ora possiamo distinguere tra le fonti di fallout nucleare, " dice Meusburger.

Lo studio conclude che il cesio risultante dai test nucleari, effettuati nella stratosfera, cioè ad alta quota - circolava nell'atmosfera prima di essere portato al suolo dalle piogge in maniera abbastanza omogenea ma con quantità leggermente superiori nelle regioni più piovose, come il Massiccio Centrale, le Ardenne o la Bretagna. D'altra parte, il cesio rilasciato durante l'incidente di Chernobyl non ha raggiunto tali altitudini; è rimasto a livello troposferico. Le piogge sparse che si sono verificate tra la fine di aprile e l'inizio di maggio del 1986 lo hanno rapidamente riportato al suolo nelle aree in cui era circolato il pennacchio proveniente dall'Ucraina. La distribuzione spaziale del fallout radioattivo è quindi molto più eterogenea, con concentrazioni localmente più elevate in Alsazia, Franca Contea e le Prealpi, Italia settentrionale e Germania meridionale.