Immaginate "emissioni di carbonio", e cosa ti viene in mente? La maggior parte delle persone tende a pensare alle centrali elettriche che eruttano nuvole di anidride carbonica o alle code di veicoli che bruciano combustibili fossili mentre strisciano, paraurti a paraurti, lungo le strade urbane trafficate. Ma in Gran Bretagna e in molti altri paesi, le emissioni di carbonio hanno un'altra fonte, uno che è quasi completamente invisibile. Nel Regno Unito, queste emissioni trascurate provengono dal nostro habitat seminaturale più esteso, eppure è un habitat quasi invisibile all'interno della coscienza nazionale.

La fonte di queste emissioni può essere vista nei ricchi suoli di torba nera delle paludi dell'East Anglian, la pianura del Lancashire, i livelli del Somerset, la Forth Valley e in effetti molte pianure alluvionali fluviali di pianura, così come nei suoli di torba gravemente danneggiati degli altopiani del Regno Unito. Il filo conduttore qui è "torba", un terreno derivato quasi interamente da resti vegetali semidecomposti che si sono accumulati nel corso di migliaia di anni perché il terreno è impregnato d'acqua. Tali suoli di torba sono immensamente ricchi di carbonio perché sono costituiti in gran parte da materia organica. Globalmente, le torbiere contengono più carbonio di tutta la vegetazione mondiale messa insieme.

Nonostante questo, le torbiere raramente compaiono nella nostra coscienza culturale se non come aree di lotta - "bloccate nel fango" - o come luoghi di disperazione o pericolo. Negli altopiani, oltre il confine dei terreni coltivati, estese torbiere si perdono nel termine onnicomprensivo di "brughiera", che è più un termine culturale che qualcosa di ecologicamente significativo. A quote più basse, la torbiera vivente è quasi svanita. La Gran Bretagna ha prosciugato le sue paludi e ha convertito la terra in campi altamente produttivi. Gran parte dell'East Anglia era una volta una vasta torbiera paludosa, ad esempio, ma solo il 3% dell'habitat originario rimane oggi, in piccoli frammenti sparsi. Tali perdite si rispecchiano in tutta Europa, mentre gran parte del dibattito sull'olio di palma e sugli incendi boschivi nel sud-est asiatico riguarda in realtà il prosciugamento e la conversione delle foreste paludose delle torbiere.

Quando i terreni di torba vengono drenati, la superficie del suolo sprofonda, ecco perché gran parte dell'East Anglia e dei Paesi Bassi occidentali si trovano ora sotto il livello del mare. Ciò è in parte dovuto al fatto che la torba si restringe e diventa più compatta quando si secca, ma c'è anche un altro motivo fondamentale. Il carbonio nella torba ormai secca reagisce con l'ossigeno per formare anidride carbonica, quindi ogni anno parte del suolo semplicemente svanisce nell'atmosfera come gas serra. Mentre una superficie del terreno che sprofonda rappresenta un rischio di alluvione sempre crescente, è il rilascio di CO₂ che ha implicazioni molto più ampie.

Ogni ettaro (un campo da calcio e un po') di terreno torboso lavorato con una falda freatica abbassata a 50 cm o più sotto la superficie del suolo emette tra le 12 e le 30 tonnellate di CO₂ equivalente (cioè, tutti i gas serra, inclusa CO₂) all'anno. Per contestualizzare questo, sono dieci volte le emissioni di un'auto moderna media che ne viaggia 10, 000 miglia all'anno. Infatti, la CO₂ totale emessa ogni anno solo dalle paludi dell'East Anglian e dai suoli di torba montani danneggiati del Regno Unito può essere equivalente a circa il 30% delle emissioni annuali delle automobili del paese.

Terra asciutta buona, terra umida male?

L'ironia qui è che, sebbene questi suoli di torba siano stati creati proprio perché erano zone umide, e le zone umide sono alcuni degli ecosistemi più produttivi sulla Terra, l'agricoltura tende a celebrare la siccità. Il nostro sistema agricolo si basa su idee che si sono diffuse dalle aride condizioni semidesertiche del Medio Oriente durante il passaggio neolitico dalla raccolta di cacciatori all'agricoltura stanziale. L'agricoltura è stata quindi dominata negli ultimi 5, 000 anni dal principio che la terra asciutta è buona e la terra umida è cattiva, anzi, un agricoltore che tollera aree significative di terreno umido in azienda è ancora ampiamente considerato un agricoltore povero.

Il cambiamento è nell'aria, però. Gli obblighi internazionali in materia di clima implicano che i paesi debbano ridurre le proprie emissioni di gas serra, e in molte parti del mondo ci sono anche crescenti preoccupazioni per i costi vertiginosi delle inondazioni. Non c'è da stupirsi che molti ricercatori stiano ora esaminando le possibilità agricole di riumidificare le ex zone umide al fine di stabilire nuove forme di agricoltura basate su specie produttive delle zone umide.

In Germania, ad esempio, un tipo di "giunco" viene già utilizzato per produrre pannelli da costruzione resistenti al fuoco. All'Università di East London stiamo attualmente testando due potenziali colture:il muschio di palude di sfagno in sostituzione della torba nei "grow bags" dei garden center. e "erba dolce" come coltura alimentare.

In pochi decenni, l'agricoltura tradizionale delle zone aride su suoli di torba drenati sarà sempre più difficile poiché i ricchi suoli organici svaniscono e la prevenzione delle inondazioni diventa troppo costosa. Ripristinando invece le condizioni delle zone umide, le aziende agricole potrebbero ridurre il rischio di inondazioni e conservare i serbatoi esistenti di carbonio nel suolo, ma anche potenzialmente aggiungere nuovo carbonio a questi depositi a lungo termine.

Infatti, la visione a lungo termine dell'agricoltura per il carbonio oltre che per il cibo, e tutti gli altri benefici dell'ecosistema che derivano da ecosistemi di torbiere sani, potrebbe già essere su di noi. Fa parte del piano ambientale di 25 anni del governo del Regno Unito, e il segretario all'ambiente Michael Gove ha chiaramente segnalato il suo sostegno.

Tale visione a lungo termine è abilmente espressa anche in un film intitolato "The Carbon Farmer" di Andrew Clark, che guarda come potrebbe essere la vita per un coltivatore di carbonio tra tre o quattro generazioni:

Tutto nel film è già possibile almeno in una forma o nell'altra. Il nostro compito ora è renderlo probabile.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.