Per i 100 milioni di persone che vivono entro 3 piedi dal livello del mare nell'est e nel sud-est asiatico, la notizia che il livello del mare nella loro regione ha oscillato selvaggiamente più di 6, 000 anni fa è importante, secondo una ricerca pubblicata da un team di scienziati oceanici e statistici, compresi i professori di Rutgers Benjamin Horton e Robert Kopp e Rutgers Ph.D. studentessa Erica Ashe. Questo perché quelle fluttuazioni si sono verificate senza l'assistenza del cambiamento climatico influenzato dall'uomo.

In un articolo pubblicato su Comunicazioni sulla natura , Ortone, Kopp, Ashe, l'autore principale Aron Meltzner e altri riferiscono che il livello del mare relativo intorno all'isola di Belitung in Indonesia è aumentato due volte poco meno di 2 piedi nel periodo da 6, 850 anni fa a 6, 500 anni fa. Che questa oscillazione abbia avuto luogo senza alcun cambiamento climatico assistito dall'uomo suggerisce a Kopp, Horton e i loro coautori che un tale cambiamento nel livello del mare potrebbe verificarsi di nuovo ora, oltre all'innalzamento del livello del mare che è già previsto per il cambiamento climatico. Questo potrebbe essere catastrofico per le persone che vivono così vicino al mare.

"Questa ricerca è un lavoro molto importante che illustra i potenziali tassi di innalzamento del livello del mare che possono verificarsi a causa della sola variabilità naturale, "dice Ortone, docente di scienze marine e costiere presso la Scuola di Scienze Ambientali e Biologiche. "Se un'oscillazione simile dovesse verificarsi nell'Asia orientale e sud-orientale nei prossimi due secoli, potrebbe avere un impatto su decine di milioni di persone e sugli ecosistemi associati".

Meltzner, un ricercatore senior presso l'Osservatorio della Terra di Singapore presso la Nanyang Technological University, insieme a Ortone, Kopp e i loro coautori, utilizzato microatolli di corallo per capire quando, e di quanto, il livello del mare si era alzato e abbassato vicino all'isola indonesiana di Belitung, che si trova tra Sumatra e Borneo. Un microatollo è una colonia di coralli circolare, in genere non più di circa 20 piedi di diametro, in cui il corallo più alto è morto e la parte inferiore vive e cresce. Prelevando campioni da microatolli in luoghi diversi, gli scienziati possono datare gli aumenti e le cadute del livello del mare.

I microatolli sono ciò che gli scienziati chiamano "proxy", un processo naturale che fornisce una registrazione affidabile degli eventi passati. "In ogni regione, provi a trovare il proxy controllato dal livello del mare, " dice Horton. "Nel New Jersey, non abbiamo coralli, quindi usiamo le saline. Ai tropici, i coralli sono il proxy ideale."

Gli scienziati hanno studiato i microatolli in due siti sui lati opposti dell'isola. Meltzner dice che non si aspettavano le fluttuazioni che hanno trovato perché quei cambiamenti nel livello del mare contraddicevano ciò che sapevano sul livello del mare nel sud-est asiatico. "La nostra comprensione convenzionale della circolazione oceanica e della storia dello scioglimento dei ghiacci ci ha detto che tali fluttuazioni non dovrebbero verificarsi, quindi siamo rimasti un po' sconcertati dai risultati del nostro primo sito, " dice Meltzner. "Ma dopo aver trovato un modello simile in un secondo sito 80 chilometri a sud-est, ed escludendo altre spiegazioni plausibili, era chiaro che i modelli di crescita dei coralli dovevano riflettere i cambiamenti regionali nel livello del mare. Altrimenti ci sarebbero troppe coincidenze".

Il documento nasce da un lungo progetto di ricerca volto a comprendere i processi fisici coinvolti nell'innalzamento del livello del mare. Tale comprensione, Kopp dice, è necessario per aiutare gli scienziati a comprendere lo stato presente e probabile futuro dell'oceano. "Questo è un problema di scienza di base, " Dice Kopp. "Si tratta di comprendere i cambiamenti passati. Capire cosa ha guidato questi cambiamenti è ciò che ci consente di testare i modelli climatici che utilizziamo per prevedere i cambiamenti futuri".