L'esistenza delle barriere coralline, in tutta la loro abbondante biodiversità e bellezza, si basa in gran parte su una complessa simbiosi tra i coralli che costruiscono la barriera corallina e le microalghe. Questo finemente sintonizzato, fragile, La partnership è costantemente minacciata dallo stress ambientale, in particolare dal duplice effetto del riscaldamento delle acque e dell'acidificazione degli oceani causati dal cambiamento climatico. Ma gli scienziati dicono che un terzo pilota, quello della deossigenazione oceanica, potrebbe rappresentare una minaccia maggiore e più immediata per la sopravvivenza della barriera corallina.

Un documento prospettico pubblicato in Cambiamenti climatici naturali riunisce biologico esistente, ecologico, e prove geochimiche per considerare il ruolo più ampio della deossigenazione degli oceani nel degrado globale della barriera corallina. Lo studio condotto dall'Università di Tecnologia di Sydney (UTS) ha scoperto che la minaccia della deossigenazione degli oceani alle barriere coralline è stata ampiamente ignorata e rimane non considerata nelle previsioni sulla futura salute della barriera corallina. Questo nonostante i coralli costruttori di barriere coralline siano alla base del valore ecologico ed economico degli ecosistemi della barriera corallina del mondo.

Autore principale, Dottor David Hughes, un ricercatore associato all'UTS Climate Change Cluster, ha affermato che le misurazioni effettuate negli ultimi 50 anni hanno mostrato che i livelli di ossigeno negli oceani del mondo sono già diminuiti di circa il 2% "in gran parte a causa delle doppie forze del cambiamento climatico globale e dell'inquinamento costiero causato dal deflusso di nutrienti".

"I nostri oceani stanno lentamente soffocando e sebbene abbiamo una certa comprensione della deossigenazione in mare aperto, questo processo è stato ampiamente trascurato nei sistemi di barriera corallina tropicale costiera.

"Sebbene l'ossigeno sia una variabile ambientale relativamente facile da misurare, ci sono sorprendentemente pochi dati disponibili per le barriere coralline, " Egli ha detto.

Gli autori, che includono anche scienziati dell'Università di Copenaghen, Danimarca e Università di Costanza, Germania, diciamo che questa mancanza di dati rende molto difficile valutare quali sono i normali livelli di ossigeno sulle barriere coralline o la soglia di ossigeno disciolto alla quale le aree potrebbero diventare "zone morte".

"Semplicemente non sappiamo cosa costituisca le soglie di ossigeno letali o sub-letali all'interno delle barriere coralline o il ruolo che tali soglie giocheranno nel determinare come saranno le barriere future, " ha detto il dottor Hughes.

Professore Associato David Suggett, autore senior e leader del Future Reefs Research Program presso UTS ha affermato che è probabile che la comprensione dell'impatto della deossigenazione per luoghi come la Grande Barriera Corallina "contenga la chiave per essere in grado di prevedere in modo più accurato il futuro delle barriere coralline".

"L'ossigeno sostiene fondamentalmente la vita della barriera corallina.

"È possibile che la diminuzione della disponibilità di ossigeno si sia amplificata, e continuerà ad amplificarsi, l'impatto di eventi catastrofici come lo sbiancamento di massa dei coralli causato dalle ondate di calore. La capacità degli organismi di resistere ai fattori di stress è gravemente compromessa dalla ridotta disponibilità di ossigeno. È per questo che diamo ossigeno agli umani sotto trauma, " Egli ha detto.

"Identificare le soglie di bassa tolleranza all'ossigeno e il modo in cui variano tra le specie associate alla barriera corallina e la storia ambientale è probabilmente il passo chiave nella comprensione

come le comunità della barriera corallina risponderanno alla continua deossigenazione degli oceani, "Ha detto il professore associato Suggett.

Gli autori affermano che, a differenza della profonda conoscenza acquisita negli ultimi 30 anni sul duplice impatto della temperatura e dei livelli di pH, non c'era la stessa profondità di conoscenza sulla deossigenazione degli oceani e, perciò, come questo modellerà l'ecologia della barriera corallina.

Suggett e Hughes affermano che la creazione di una rete di sensori di ossigeno sulla GBR sarebbe un buon punto di partenza e potrebbe aiutare a sviluppare un inventario dell'ossigeno della barriera corallina per consentire nuovi approcci e pratiche di gestione.

Un risultato positivo dello studio è il segno che la gestione locale è fondamentale per prevenire un'ulteriore deossigenazione nelle acque costiere.

"Le risorse mobilitate per migliorare la gestione agricola e dei bacini idrografici sulla GBR sono buoni esempi di pratiche per garantire gli stock di ossigeno delle barriere costiere, "Ha detto il professore associato Suggett.

"Ognuno ha un ruolo da svolgere per garantire che le nostre barriere coralline non soffochino ulteriormente, " Egli ha detto.