Una mattina di sole a New York, una dozzina di biologi e volontari stanno in acque profonde fino alle ginocchia, gettando sacchi di rete di gusci di ostriche lungo una catena umana, prima di piantarli in contenitori sul letto del fiume.

Come mai? Per costruire un reef di ostriche.

L'obiettivo. il gol? Restituire un miliardo di ostriche entro il 2035 alla città più grande d'America, non come prelibatezza per la tavola, ma nel tentativo ambientale di ripulire la sua notoriamente sporca acqua portuale e generare una maggiore biodiversità.

Vestito di trampolieri, il gruppo combatte sotto il caldo sole mattutino sulla costa di Brooklyn, la Statua della Libertà e gli iconici grattacieli del Financial District di New York che si stagliano all'orizzonte.

I sacchi di rete contengono gusci di ostriche vuoti, oppure quelli che sono stati assiduamente puliti o "curati" - poi inseriti con larve di ostrica - e posti in contenitori piantati sul fondo del mare che andranno a formare un reef.

"Questa era la Grande Ostrica prima che fosse la Grande Mela, " scherza Mike McCann, un ecologista marino urbano con il gruppo senza scopo di lucro The Nature Conservancy.

"Questa è una storia che è stata dimenticata da molti newyorkesi e questo progetto la riporta indietro, " spiega il 32enne.

Quando l'esploratore inglese Henry Hudson salpò nel porto di New York nel 1609, ha dovuto navigare nell'89, 000 ettari di banchi di ostriche che hanno nutrito gli indiani Lenape per generazioni, scrive Mark Kurlansky nel suo libro del 2006 "The Big Oyster".

I colonialisti olandesi che seguirono conobbero le odierne Ellis Island e Liberty Island come l'Isola della Piccola Ostrica e l'Isola della Grande Ostrica.

"Le ostriche sono ingegneri dell'ecosistema e costruiscono (a) un habitat tridimensionale della barriera corallina, " spiega Katie Mosher, responsabile del restauro del Billion Oyster Project (BOP), che è stato istituito nel 2014.

'Miglioramento immediato'

"È pieno di ostriche di diverse forme e dimensioni in cui altre specie amano cacciare, vivere e cercare prede, "aggiunge.

Anche le ostriche filtrano e puliscono l'acqua quando respirano, rendendolo più chiaro. Ciò consente alla luce di penetrare più facilmente sul fondo e consente a più piante di crescere sul fondo del mare.

I molluschi riciclano anche nutrienti e azoto, e può anche mitigare l'energia delle grandi onde, ridurre le inondazioni e prevenire l'erosione durante tempeste o uragani.

Ma la popolazione di ostriche originaria di New York era quasi estinta all'alba del XX secolo, vittima della pesca eccessiva, inquinamento dell'età industriale e delle acque reflue.

Le acque di New York divennero troppo tossiche per coltivare molta vita marina fino a quando il Clean Water Act del 1972 proibì lo scarico di acque reflue e rifiuti non trattate. Da allora, la vita è tornata lentamente.

"Non avevo idea che ci fossero ostriche a New York City!" esclama Emma Latham, 22, uno dei volontari e neolaureato in ecologia alla Princeton University.

"Penso che sia semplicemente fantastico che siamo in grado di prendere qualsiasi piccolo pezzo di terra e farlo fare di più, perché c'è un impatto ambientale così terribile avere così tante persone in uno spazio così piccolo con così tanto cemento".

Il BOP lavora con decine di partner, scuole e centinaia di volontari per costruire banchi di ostriche nei cinque distretti di New York, e sta già raccogliendo i primi frutti.

In soli quattro anni, hanno già creato 28 milioni di ostriche, stimando che le acque del porto non sono mai state migliori in 150 anni.

"Abbiamo sicuramente notato un miglioramento quando abbiamo messo le ostriche sul fondo, " disse Mosher. "C'è più pesce, più granchi. E succede subito».

Le barriere coralline hanno anche alimentato una crescita delle ostriche selvatiche. Ogni tanto si trova un enorme, come quella di 20 cm (8 pollici) in agosto, la più grande ostrica conosciuta in città in un secolo, sul molo 40, nel fiume Hudson al Greenwich Village.

Non per mangiare

In alcune zone, le larve di ostrica sono così abbondanti che tutto ciò che serve è offrire loro qualcosa a cui possono aggrapparsi e sopravvivere, spiega Mosher.

Nei prossimi tre anni, l'organizzazione tornerà ancora e ancora nella stessa barriera corallina di Brooklyn per studiare le ostriche e il loro impatto sulla biodiversità.

"Ci interessano solo le basi. Queste ostriche crescono? Sopravvivono? Si riproducono e creano una popolazione sostenibile?" dice McCann.

Studieranno anche la qualità dell'acqua, quanti nutrienti offre, se ci sono predatori o malattie, e se la biodiversità si è ampliata.

Gli studenti fanno alcune delle analisi, conoscere le ostriche in classe, effettuare misurazioni sul campo e caricare i dati, permettendo loro di confrontare ciò che accade nel fiume Harlem con il fiume Bronx, Per esempio, e capire perché le ostriche possono comportarsi in modo diverso a seconda dell'habitat preciso.

La capitale finanziaria e dell'intrattenimento americana mangia in media mezzo milione di ostriche a settimana. Dal 2014, il BOP ha riciclato 450, 000 chili di conchiglie per creare scogliere.

Hanno anche esplorato risorse alternative, più famosa la porcellana da 5, 000 gabinetti di scuole pubbliche schiacciati e usati per costruire scogliere con 50, 000 ostriche nel Queens due anni fa.

Ma le ostriche BOP non arriveranno presto a tavola. Sono immangiabili. Quando piove forte in città, il sistema fognario può ancora traboccare e contaminarli.

Potrebbe cambiare un giorno? "Probabilmente non nella nostra vita, " ammette Mosher.

"Il lavoro delle ostriche è migliorare l'habitat e migliorare la salute del porto".

© 2018 AFP