Dal Pacifico nord-occidentale alle Montagne Rocciose, le estati in Occidente sono contrassegnate da incendi e fumo. Una nuova ricerca dell'Università dello Utah collega la tendenza al peggioramento degli eventi di estrema scarsa qualità dell'aria nelle regioni occidentali all'attività degli incendi, con tendenze crescenti di fumo che influiscono sulla qualità dell'aria fino a settembre. L'opera è pubblicata in Lettere di ricerca ambientale .

"In senso lato, possiamo aspettarci che peggiori, "dice Kai Wilmot, autore principale dello studio e dottorando presso il Dipartimento di Scienze dell'Atmosfera. "Vedremo più aree incendiate negli Stati Uniti occidentali da qui al 2050. Se estrapoliamo le nostre tendenze in avanti, sembra indicare che molti centri urbani avranno difficoltà a soddisfare gli standard di qualità dell'aria in meno di 15 anni".

Disegnare la connessione

Molti degli abitanti dell'Occidente hanno visto cieli estivi fumosi negli ultimi anni. L'anno scorso, immagini drammatiche di una zona della baia di San Francisco tinta di arancione hanno richiamato l'attenzione sul problema di vasta portata del fumo degli incendi. Wilmot, nativo del Pacifico nord-occidentale, ha visto anche il fumo e, con i suoi colleghi, ha esaminato le tendenze degli eventi estremi di qualità dell'aria in Occidente dal 2000 al 2019 per vedere se fossero correlati agli incendi estivi.

Utilizzo di misurazioni dell'aria di PM _2,5 , o la quantità di particolato nell'aria con diametri inferiori a 2,5 micron, dall'Environmental Protection Agency e dalla rete di monitoraggio IMPROVE, insieme alle misurazioni dell'area dell'incendio bruciata e del PM _2,5 emesso da quei fuochi, i ricercatori hanno trovato tendenze coerenti nella qualità dell'aria che erano correlate all'attività degli incendi boschivi, ma che avevano modelli spaziali diversi ad agosto rispetto a settembre.

Tendenze di agosto e settembre

Negli anni studiati, i ricercatori hanno notato che la qualità media dell'aria stava peggiorando nel nord-ovest del Pacifico in media agosto, quando i sensori indicavano eventi di fumo di incendi boschivi.

"È piuttosto drammatico, " Wilmot dice, "che gli eventi estremi sono abbastanza forti da alzare la media in modo che stiamo assistendo a un aumento complessivo del particolato durante il mese di agosto in gran parte del nord-ovest del Pacifico e in alcune parti della California. Il nord-ovest del Pacifico sembra che ne stia davvero subendo il peso maggiore ."

La ragione di ciò, lui dice, è che le regioni intorno al Pacifico nord-occidentale, nella Columbia Britannica e nella California settentrionale, entrambi subiscono incendi intorno ad agosto. Il montuoso Pacifico nord-occidentale, Wilmot dice, siede nel mezzo.

Ma entro settembre, i ricercatori hanno scoperto, l'attività degli incendi rallenta nella Columbia Britannica e si sposta sulle Montagne Rocciose. Anche il fumo cambia:i ricercatori hanno visto le tendenze emergenti che mettono in correlazione il fumo degli incendi con il calo della qualità dell'aria di settembre nel Wyoming e nel Montana. "Vediamo il PM _2,5 le tendenze iniziano a crescere un po' di più nelle Montagne Rocciose e diventano più statisticamente significative, un po' più forte e più coerente nello spazio, "Dice Wilmot.

E l'Utah? I risultati dello studio mostrano che l'entità e l'importanza delle tendenze della qualità dell'aria aumenta man mano che si va dagli stati meridionali dell'Arizona e del New Mexico verso il Pacifico nord-occidentale. Nello Utah, Wilmot dice, le tendenze della qualità dell'aria sono vicine al limite della significatività statistica, con prove dell'impatto di incendi boschivi, ma le prove sono meno solide che nel Pacifico nord-occidentale e in California. "Pensando a eventi come il trasporto di fumo dagli incendi nella Bay Area la scorsa estate, " Wilmot dice, "Non sarei sorpreso di vedere le tendenze nello Utah diventare sempre più convincenti con dati aggiuntivi".

Guardando al futuro

Altri ricercatori in altri studi hanno suggerito che il futuro porterà più aree incendiate negli Stati Uniti occidentali, con un conseguente aumento dell'esposizione al fumo degli incendi boschivi in ​​tutto l'Occidente e l'impatto di quel fumo sulla salute umana.

Wilmot osserva che le tendenze che i ricercatori vedono nel nord-ovest del Pacifico in agosto sono "piuttosto robuste, " lui dice, mentre le tendenze di settembre in Montana e Wyoming sono ancora "emergenti".

"Penso che la preoccupazione sia che, dato più tempo, quelle tendenze emergenti inizieranno a somigliare molto di più a quelle che vediamo ad agosto, " dice. "Spero che non sia così, ma sembra interamente nel regno delle possibilità."

Il suo prossimo passo è sviluppare modelli di simulazione per collegare in modo più preciso le emissioni di incendi boschivi nei centri urbani alle regioni di origine del fumo.

"La grande immagine, " lui dice, "mira ad aiutare la gestione forestale in termini di identificazione dei punti caldi delle emissioni di incendi boschivi che sono particolarmente rilevanti per la qualità dell'aria negli Stati Uniti occidentali, tale che se avessimo fondi da spendere per qualche tipo di intervento per limitare le emissioni di incendi boschivi, sapremmo prima dove allocare quei fondi per trarne il massimo".