Il tamburo che chiama gli scienziati a condividere il loro lavoro con il pubblico è più forte che mai, e Tracey Holloway è felice di rispondere. È solo che l'istruzione non è esattamente ciò che offre.

Ha i satelliti.

"Abbiamo centinaia di milioni di dollari di dati provenienti da satelliti che sono stati nello spazio per oltre 10 anni, "dice Holloway, professore di studi ambientali presso l'Università del Wisconsin-Madison. "E sappiamo che le persone hanno problemi che vogliono risolvere. E vogliamo sapere come possiamo aiutare".

Holloway guida un gruppo di 13 ricercatori riuniti come Health and Air Quality Applied Sciences Team (HAQAST) della NASA che stanno cercando di uscire dalla loro comunità di scienziati atmosferici ed esperti di satelliti per fornire strumenti basati sullo spazio ai relativi laici, e per mettere quei nuovi utenti in grado di modellare il modo in cui i dati satellitari vengono raccolti e utilizzati.

Holloway ha presentato il marchio di impegno pubblico di HAQAST qui giovedì (16 febbraio) all'incontro annuale dell'American Association for the Advancement of Science.

"Il modello tradizionale di divulgazione scientifica si muove in una direzione:gli scienziati che diffondono informazioni, " dice Holloway. "Ciò che è insolito nella nostra esperienza con HAQAST è che stiamo costruendo un dialogo a due vie per portare avanti la ricerca e per assicurarci che la ricerca affronti questioni di valore sociale".

I più recenti satelliti per l'osservazione della Terra dispiegati dalla NASA e da altre agenzie in tutto il mondo stanno trasmettendo informazioni sull'aria che respiriamo quasi in tempo reale, e con una copertura che fa impallidire i sensori a terra. Possono vedere gli inquinanti atmosferici come il biossido di azoto—NO2, un irritante per i polmoni che forma anche il problematico gas serra ozono e polvere e fumo di tempeste e incendi.

"Una grande domanda è come sta cambiando la qualità dell'aria nelle aree in cui non abbiamo monitor a terra, " dice Holloway. "Gli stati degli Stati Uniti occidentali possono avere solo uno o due monitor, e solo nelle grandi città. Ma ci sono due strumenti nello spazio che possono vedere le concentrazioni di NO2 nell'atmosfera, e vedono il mondo intero una volta al giorno."

Potrebbe essere un vantaggio per gli avvocati, urbanisti e medici incaricati della gestione dell'inquinamento atmosferico e delle decisioni sulla salute pubblica che stanno cercando di monitorare i cambiamenti della qualità dell'aria nelle aree rurali e persino suburbane. Ma mentre i satelliti catturano tutta la Terra in 24 ore, può essere difficile per i potenziali clienti di dati tenere traccia della scienza all'avanguardia.

"La missione di queste persone è fare il loro lavoro:mantenere l'aria pulita, sviluppare buone politiche, per tutelare la salute pubblica, per capire il problema in modo che possano risolverlo, " dice Holloway. "Non vogliamo aspettarci che leggano le nostre riviste scientifiche, cercando di capire come utilizzare nuove fonti di dati in modi nuovi."

HAQAST è. E il suo marchio di sensibilizzazione del pubblico coinvolge numeri speciali di riviste di settore, visite a riunioni di organizzazioni professionali e consorzi statali, social media, e visite con singole agenzie e piccoli gruppi nel tentativo di rimuovere tutte le barriere.

"Molte persone non hanno idea di dove sia la porta d'ingresso. Puoi semplicemente chiamare uno scienziato?" dice Holloway. "E davvero non sanno se puoi chiedere a uno scienziato di ottenere qualcosa di cui hai bisogno. Vogliamo quelle domande".

Pianificare un nuovo satellite e lanciarlo in orbita non è un'impresa casuale. ci vogliono anni, presenta decisioni difficili su quali capacità vale la pena aggiungere o sottrarre, e richiede l'impegno di ricercatori come Holloway per interpretare e trovare nuovi modi di utilizzare i dati risultanti. Lo sforzo HAQAST della NASA aiuta a identificare i dati che gli utenti apprezzeranno, e come utilizzare al meglio gli strumenti che sono già nello spazio.

"Sto promuovendo dati di altissimo valore che sono prontamente disponibili online, ma voglio anche che quegli utenti ci aiutino a guidare le nostre prossime domande di ricerca, " Holloway dice. "Ci vuole tempo per passare da una buona idea a uno studio di ricerca pubblicato, o un altro strumento nello spazio. Nessuno dovrebbe aspettare 10 anni per sapere come utilizzare i dati dei satelliti di nuova generazione".

Il contributo dei capi dei vigili del fuoco può aiutare la NASA a fornire il monitoraggio in tempo reale dei pennacchi di fumo degli incendi, e incontri con gli operatori della qualità dell'aria nella contea di Maricopa, Arizona, ha stimolato il lavoro di uno degli studenti laureati di Holloway per affinare il modo in cui le misurazioni satellitari della formaldeide nell'aria vengono utilizzate per tracciare gli inquinanti che possono causare lo smog, far ammalare le persone e contribuire al cambiamento climatico.

Uscendo dai loro soliti circoli scientifici mette i membri HAQAST in contatto con persone che potrebbero sapere molto sulla qualità dell'aria, ma dal punto di vista di un'impresa o di un decisore politico o di un medico o di un gruppo comunitario, secondo Holloway.

"Quei membri del pubblico meritano più credito per ciò che la loro esperienza può contribuire all'impresa scientifica, " dice. "La scienza è avere buone idee e nuove prospettive per risolvere i problemi. È difficile farlo se non ti esponi a nuove persone e punti di vista diversi".