Sebbene siano invisibili ad occhio nudo, minuscole alghe verdi chiamate Ostreococcus giocano un ruolo importante nel modo in cui il carbonio, compresa l'anidride carbonica (CO2), ciclo attraverso il nostro mondo. I ricercatori hanno sequenziato e analizzato il set completo di geni (il genoma) di 13 membri di una popolazione naturale di Ostreococcus. L'analisi ha rivelato che la popolazione di O. tauri è più numerosa del previsto. È anche diverso in termini di genetica e aspetto. La resistenza naturale delle alghe ai virus oceanici ha influenzato la diversità delle alghe.

Ostreococcus è una specie modello per studiare le alghe in ambienti marini. Sebbene microscopico, questi picoplancton usano la luce solare insieme alla CO2 per creare materia organica. Le alghe sono importanti produttori primari (cioè, convertono la CO2 in biomassa). Così, le alghe contribuiscono al ciclo globale del carbonio. Questo studio offre approfondimenti sulla variabilità genetica di vari ceppi di Ostreococcus. I risultati aiuteranno gli scienziati a vedere come i cambiamenti ambientali influenzano la capacità delle alghe di sopravvivere e prosperare.

Il picofitoplancton come l'Ostreococcus sono così piccoli da essere invisibili a occhio nudo. Nonostante le loro dimensioni, la loro abbondanza globale significa che sono un produttore primario diffuso e costituiscono le basi di diverse reti trofiche marine. Nelle zone costiere, rappresentano fino all'80% della biomassa disponibile. Un decennio fa, il Joint Genome Institute (JGI), una struttura per gli utenti dell'Ufficio delle scienze del Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti (DOE), sequenziato uno dei ceppi di Ostreococcus. Quel genoma, insieme ad altre sequenze genomiche di tre gruppi del picofitoplancton Ostreococcus, ha rivelato la diversità e l'adattamento delle minuscole alghe a diverse nicchie ecologiche in tutto il mondo.

Ora, un team guidato da ricercatori dell'Osservatorio Oceanologico di Banyuls, Francia, e includendo scienziati del DOE JGI, ha risequenziato e analizzato 13 membri di una popolazione naturale di Ostreococcus tauri del Mar Mediterraneo nordoccidentale. L'analisi offre un quadro completo della popolazione sorprendentemente ampia e della diversità genetica e fenotipica corrispondentemente elevata all'interno delle specie di O. tauri. Il team ha identificato due grandi loci di tipo di accoppiamento candidati, coerente con l'evidenza pervasiva della ricombinazione e quindi della riproduzione sessuale all'interno della popolazione. Il lavoro riportato in Progressi scientifici è stato abilitato in parte dal Community Science Program del DOE JGI. Una comprensione più profonda della diversità e del potenziale genomico delle alghe aiuterà gli scienziati a monitorare il traffico di carbonio (e azoto) attraverso gli ecosistemi marini, oltre a fornire informazioni sulla struttura e sul funzionamento delle comunità di piante algali.