L'uso del suolo è al centro di vari obiettivi di sviluppo sostenibile. Un gruppo di ricerca internazionale composto da ricercatori di diverse istituzioni tra cui PBL Paesi Bassi, IIASA, e l'Istituto di Potsdam per la ricerca sull'impatto climatico, ha cercato di districare le determinanti chiave delle proiezioni globali sull'uso del suolo in uno studio pubblicato in Comunicazioni sulla natura questa settimana.

Il modo in cui utilizziamo la terra disponibile ha importanti implicazioni per il raggiungimento di obiettivi economici, ambientale, e obiettivi sociali. A tal fine, studi sull'uso del suolo sono stati condotti in paesi di tutto il mondo, con molti studi su larga scala che guardano a scenari futuri per il nostro pianeta. Per questi esercizi sono stati utilizzati vari modelli, dando luogo a proiezioni diverse e talvolta incoerenti. Più recentemente, in particolare nel contesto della ricerca sui cambiamenti climatici, i ricercatori hanno lavorato per produrre risultati più armonizzati utilizzando una serie di scenari comunemente approvati, i cosiddetti percorsi socioeconomici condivisi (SSP). Questi sforzi sono stati un primo passo verso l'armonizzazione e la coerenza, ma non tutte le differenze tra i risultati del modello potrebbero essere riconciliate.

Con questo nuovo lavoro, i ricercatori hanno scomposto il ruolo di ogni importante driver di scenario (compresa la popolazione futura, reddito, modelli dietetici, e livello di protezione del suolo) nei diversi modelli per identificare quali fossero le cause delle discrepanze. Lo studio ha utilizzato esperimenti di sensibilità sistematica per spiegare la diffusione in modelli e scenari, e identificare i principali fattori che determinano la transizione verso un futuro territoriale più sostenibile (o insostenibile). I risultati indicano che tra i tanti fattori che determinano il cambiamento d'uso del suolo, la nostra futura impronta territoriale dipenderà principalmente dall'interazione tra crescita della popolazione, efficienza agricola, regolamentazione dell'uso del suolo, e le variazioni dei consumi. Andando oltre le relazioni qualitative, il team ha anche identificato il contributo relativo di questi fattori, e illustrato come la combinazione di regolamentazione dell'uso del suolo, efficienza agricola, e i cambiamenti nella dieta possono aiutare a limitare la pressione umana sulla terra salvaguardando la sicurezza alimentare.

"Abbiamo identificato che i modelli si comportavano in modo coerente per fattori specifici come l'aumento della popolazione e la tecnologia, ma in modo abbastanza diverso per altri come la protezione dell'uso del suolo o l'apertura commerciale. Questo ci ha aiutato a capire dove dovrebbe concentrarsi la ricerca per migliorare la modellazione di tali scenari a sostegno di vari valutazioni future, e fornire messaggi più coerenti tra i team di modellazione, " spiega Hugo Valin, un ricercatore nell'IIASA Ecosystems Services and Management Program e uno degli autori dello studio.

Lo studio ha aiutato specificamente a valutare quali leve potrebbero essere utilizzate per mitigare l'impatto futuro della crescita della popolazione, che è stato identificato come una forza trainante importante. Aumentare la produttività agricola, ad esempio, diminuito la quantità di terra necessaria per nutrire ogni individuo. I risultati mostrano anche che l'applicazione di una protezione dell'uso del suolo più efficiente per le foreste e altri habitat naturali con biodiversità mitiga gli impatti più negativi dell'espansione dei terreni agricoli. Infine, spostando le diete verso prodotti meno intensivi di risorse, in particolare quelli con una quota inferiore di prodotti animali, può anche alleviare la pressione umana sugli ecosistemi e la domanda di terra.

Lo studio aggiunge un ulteriore livello di comprensione al modo in cui interagiscono le diverse opzioni di cui sopra, e come abbinarli al meglio. Un aumento dell'efficienza agricola può Per esempio, ridurre la domanda di terreni coltivati, ma allo stesso tempo aumentare la produzione e innescare livelli di consumo più elevati. L'aumento della resa si è quindi dimostrato più efficace nel ridurre l'uso del suolo se combinato con la regolamentazione dell'uso del suolo e le modifiche dei consumi. Allo stesso modo, La regolamentazione dell'uso del suolo può ridurre l'espansione delle terre coltivate, ma può creare un rischio per la sicurezza alimentare se non è associata a un aumento della produttività e ai cambiamenti nei consumi.

I ricercatori affermano che lo studio è una pietra miliare importante per la comunità di ricerca in quanto aiuterà a elaborare scenari quantitativi più coerenti tra gli studi, e facilitare la comparabilità dei risultati per l'orientamento politico su tutte le principali sfide di sostenibilità legate all'uso del suolo, compreso l'impatto e la mitigazione del cambiamento climatico, biodiversità, e sicurezza alimentare.

"Speriamo che la scomposizione presentata possa diventare una componente standard dei futuri esercizi di scenario su larga scala, perché senza districare esplicitamente i singoli driver di scenario, che a volte vanno in direzioni opposte, è probabile che l'interpretazione dello scenario rimanga poco più che congetture istruite, " conclude Petr Havlik, coautore dello studio e vice direttore dei servizi ecosistemici e del programma di gestione.