Londra è in testa alla classifica delle 52 città europee per numero di persone esposte a possibili dissesti del suolo, secondo un nuovo studio.

La ricerca, da uno scienziato della terra dell'Università di Portsmouth, è il primo ad esaminare la distribuzione dei rischi geologici – da vulcani e frane, alla subsidenza e all'estrazione mineraria – in alcune delle più grandi città europee.

Londra ha il maggior numero di persone esposte a tali rischi, in gran parte a causa della densità della popolazione e delle fondamenta di argilla della città che possono rimpicciolirsi e gonfiarsi con le stagioni, a volte visto come subsidenza. La città è anche esposta ad altri sette tipi di rischio geografico.

Il ricercatore Renalt Capes ha dichiarato:"È noto da molti anni che la geologia sottostante di Londra ha il potenziale per essere pericolosa, ma fino ad ora non sapevamo che Londra sarebbe stata in cima alla classifica per il maggior numero di persone esposte a rischi geologici tra le 52 città europee studiate".

Lo studio dell'onorevole Capes ha anche scoperto che Amsterdam e Rotterdam hanno, al 95 per cento, la più alta percentuale di terreno a rischio di geohazards; nel loro caso, dovuto principalmente all'ossidazione della torba, terra comprimibile e produzione di gas, che hanno anche il potenziale di causare danni agli edifici e alle infrastrutture

Rischi geologici è un termine che copre una vasta gamma di fenomeni geologici che hanno il potenziale di causare danni a cose o persone. Con alcune eccezioni, i rischi geologici coinvolgono un terreno instabile.

Il signor Capes ha classificato le città in base all'esposizione della popolazione, estensione delle aree colpite, e il numero di geohazards, tra gli altri fattori. Ha trovato 1, 286 aree separate di rischio geografico, esponendo 32 milioni di persone in totale. In media, le città presentavano quattro potenziali pericoli.

I rischi geografici vanno da eventi in rapido movimento, come frane, terremoti o crolli associati alla dissoluzione, per rallentare spostamenti di pochi millimetri all'anno, molti dei quali possono rimanere nascosti sotto gli edifici fino a quando non si verificano danni visibili.

Per molti europei, comprese le autorità con responsabilità ambientale, questa potrebbe essere la prima volta che sentono parlare dei possibili pericoli che si trovano sotto i loro piedi, abitazioni e luoghi di lavoro.

Il signor Capes ha dichiarato:"Tutti i rischi geologici, o le instabilità del suolo rappresenterebbero di solito qualche rischio in uno scenario urbano, per quanto piccolo, e devono essere mitigati nella progettazione di edifici e infrastrutture.

"Mentre una città con un solo potenziale pericolo potrebbe essere la prossima a subire un grave disastro geologico, il che è possibile se si pensa agli effetti devastanti delle frane, vulcani o terremoti, una città con numerosi potenziali pericoli potrebbe sfuggire del tutto ai disastri, e questa ricerca non tenta in alcun modo di dare priorità o valutare il rischio rappresentato da un particolare rischio geografico.

Gran parte dei dati presentati è stata resa possibile solo dall'avvento di una tecnica satellitare nota come "interferometria radar" (InSAR) che ha la capacità di mappare i movimenti del suolo su scala mm su vaste aree. Prima di questa tecnologia, la reale portata e distribuzione dei rischi geografici in queste 52 città era in gran parte sconosciuta, e la maggior parte della mappatura è stata effettuata per "suscettibilità geologica" o come reazione a danni all'edificio.

Le misurazioni InSAR mostrano gli spostamenti della linea di vista tra il satellite e il suolo con "precisione sorprendente". Tali spostamenti non significano necessariamente che si stia preparando un problema e i dati richiedono un'attenta interpretazione da parte di esperti insieme ad altri dati prima di poter trarre conclusioni.

Discutere se i risultati potrebbero minacciare futuri importanti lavori infrastrutturali, tra cui la ferrovia ad alta velocità e gli edifici a più piani, Il signor Capes è stato rassicurante:"Le moderne pratiche ingegneristiche possono superare la maggior parte degli ostacoli legati al rischio geografico. Ad esempio, le fondamenta possono essere affondate nella roccia, come con lo Shard di Londra; ponti possono essere costruiti per ospitare spostamenti tettonici, come nel ponte del Rio Antirio in Grecia; e gli edifici possono essere costruiti per resistere ai terremoti.

"L'interferometria radar satellitare rappresenta un nuovo tipo di strumento che può aiutare a risparmiare sui costi e migliorare la sicurezza, " ha detto. "Per esempio, per un costo relativamente basso, l'intera lunghezza del collegamento ferroviario ad alta velocità proposto potrebbe essere mappata con InSAR durante la fase di fattibilità per aiutare la pianificazione ingegneristica, e quindi la linea regolarmente monitorata per la stabilità durante l'uso. Crossrail sta facendo esattamente questo e utilizza InSAR nei prossimi cinque anni per monitorare la nuova linea che attraversa Londra".

A Londra, il restringimento e il rigonfiamento dell'argilla sottostante, che possono causare danni agli edifici e alle infrastrutture, si stima che abbia causato perdite per 11 miliardi di sterline tra il 1971 e il 2009.

Le indicazioni sono che i futuri cambiamenti climatici avranno un effetto sempre più negativo sui suoli che si rigonfiano e, perciò, sui danni causati alle abitazioni, edifici e strade.

L'Associazione degli assicuratori britannici prevede che le richieste di subsidenza raggiungeranno i 600 milioni di sterline all'anno entro il 2050 e l'AA, che monitora oltre 40 diversi assicuratori casa, prevede che il premio medio dell'assicurazione sulla casa aumenterà in modo significativo negli anni a venire.

Questa nuova ricerca si basa sui risultati di un progetto finanziato dalla CE proposto e guidato da Capes che ha utilizzato l'interferometria radar satellitare per mappare il terreno instabile in 52 delle più grandi città europee – www.pangeoproject.eu.