Sistemi davvero grandi, come le correnti oceaniche e il tempo, lavorare su scale davvero grandi. E così anche i tuoi rifiuti di plastica, secondo una nuova ricerca di Janice Brahney del Department of Watershed Sciences. La cannuccia di plastica che hai buttato nel 1980 non è scomparsa; si è frammentato in pezzi troppo piccoli per essere visti, e sta pedalando attraverso l'atmosfera, suolo infiltrante, acque oceaniche e aria. Le microplastiche sono così pervasive che ora influenzano il modo in cui crescono le piante, aleggia nell'aria che respiriamo, e permeano ecosistemi lontani. Possono essere trovati in luoghi diversi come il flusso sanguigno umano fino alle viscere degli insetti in Antartide.

Capire come le microplastiche si muovono attraverso i sistemi globali è essenziale per risolvere il problema, disse Brahney. La sua nuova ricerca si concentra su come questi pezzi di plastica invisibili entrano nell'atmosfera, per quanto tempo stanno in alto, e dove nel nostro sistema globale possiamo aspettarci di trovare punti caldi di deposizione di microplastiche.

La plastica entra nell'atmosfera... non direttamente dai bidoni della spazzatura o dalle discariche come ci si potrebbe aspettare... ma dal vecchio, rifiuti degradati che si fanno strada in modelli atmosferici su larga scala. Le strade sono una grande fonte di plastica atmosferica, dove le gomme dei veicoli si agitano e lanciano verso il cielo i minuscoli pezzi attraverso una forte turbolenza creata dal veicolo. Onde oceaniche, pure, sono pieni di particelle di plastica insolubili che un tempo erano involucri per alimenti, bottiglie di soda, e sacchetti di plastica. Queste particelle di "plastica legacy" si spostano sullo strato superiore dell'acqua e vengono agitate dalle onde e dal vento, e catapultato in aria.

Un'altra fonte importante per la riemissione della plastica è la polvere prodotta dai campi agricoli. La plastica viene introdotta nel suolo quando vengono utilizzati fertilizzanti derivanti dalle operazioni di trattamento dei rifiuti (praticamente tutte le microplastiche che vengono lavate con le acque reflue rimangono con i rifiuti organici dopo il processo di trattamento). Il vento può anche essere un fattore vicino ai centri abitati, sbattere nell'aria particelle di plastica scomposte.

Una volta nell'atmosfera, la plastica potrebbe rimanere nell'aria fino a 6,5 ​​giorni, tempo sufficiente per attraversare un continente, disse Natalie Mahowald, coautore sulla carta. Il luogo più probabile per la deposizione di plastica dall'atmosfera è sopra (e dentro) gli oceani Pacifico e Mediterraneo, ma i continenti in realtà ricevono più plastica netta da fonti oceaniche inquinate di quanta ne inviano loro, secondo i modelli. Gli Stati Uniti., Europa, Medio Oriente, L'India e l'Asia orientale sono anche punti caldi per il deposito di plastica a terra. Lungo le coste, le fonti oceaniche di plastica trasportata dall'aria diventano più importanti, compresa la costa occidentale americana, il Mediterraneo e l'Australia meridionale. Le fonti di polvere e agricoltura per la plastica trasportata dall'aria sono più importanti nell'Africa settentrionale e in Eurasia, mentre le fonti prodotte su strada hanno avuto un grande impatto nelle regioni densamente popolate di tutto il mondo.

Questo studio è importante, disse Brahney, ma è solo l'inizio. È necessario molto più lavoro su questo problema urgente per capire come ambienti diversi potrebbero influenzare il processo ... climi umidi rispetto a quelli secchi, regioni montuose contro pianure. Il mondo non ha rallentato la produzione o l'uso della plastica, lei disse, quindi queste domande diventano più pressanti ogni anno che passa.