Aumenti previsti della frequenza, l'intensità e la durata delle ondate di calore nel deserto del sud-ovest degli Stati Uniti stanno esponendo gli uccelli canori a un rischio maggiore di morte per disidratazione e morie di massa, secondo un nuovo studio.

I ricercatori hanno utilizzato mappe orarie della temperatura e altri dati prodotti dal North American Land Data Assimilation System (NLDAS), uno sforzo di modellazione della superficie terrestre gestito dalla NASA e da altre organizzazioni, a lungo con dati fisiologici per studiare come i tassi di perdita di acqua per evaporazione in risposta a le alte temperature variavano tra cinque specie di uccelli con differenti masse corporee. Utilizzando questi dati, sono stati in grado di mappare i potenziali effetti delle ondate di calore attuali e future sul rischio di disidratazione letale per gli uccelli canori nel sud-ovest e la rapidità con cui la disidratazione può verificarsi in ciascuna specie.

I ricercatori si sono concentrati su cinque specie di uccelli canori che si trovano comunemente nel sud-ovest del deserto:cardellino minore, fringuello domestico, scricciolo di cactus, Abert's towhee e il thrasher dal becco ricurvo.

In condizioni previste in cui le temperature aumentano di 4 gradi Celsius (7 gradi Fahrenheit), che è in linea con alcuni scenari per il riscaldamento estivo entro la fine del secolo, le ondate di calore si verificheranno più spesso, diventare più caldo, ed espandersi nella gamma geografica al punto in cui tutte e cinque le specie saranno a maggior rischio di disidratazione letale.

Gli uccelli sono suscettibili allo stress da calore in due modi, ha detto il coautore Blair Wolf, professore di biologia all'Università del New Mexico. Con il finanziamento della National Science Foundation, Wolf ha studiato la tolleranza al calore per ciascuna delle cinque specie nello studio, nonché per altre specie di uccelli in Australia e Sud Africa. "Quando fa molto caldo, semplicemente non possono far evaporare abbastanza acqua per rimanere freschi, così si surriscaldano e muoiono di colpo di calore, " ha detto. "In altri casi, gli alti tassi di perdita di acqua per evaporazione necessari per rimanere freschi riducono le loro pozze di acqua corporea a livelli letali e gli uccelli muoiono di disidratazione. Questo è il fattore di stress su cui ci siamo concentrati in questo studio".

Quello che succede è a circa 40 gradi Celsius [104 gradi Fahrenheit], questi uccelli canori iniziano ad ansimare, che aumenta molto rapidamente il tasso di perdita d'acqua, ha spiegato il coautore Alexander Gerson, un assistente professore di biologia presso l'Università del Massachusetts-Amherst. Al momento dello studio, ha lavorato con Wolf come ricercatore post-dottorato presso l'Università del New Mexico. Ha aggiunto, "La maggior parte degli animali può tollerare solo perdite d'acqua che si traducono in una perdita del 15-20% della massa corporea prima di morire. Quindi un animale che sperimenta temperature di picco durante una calda giornata estiva, senza accesso all'acqua, non ce la farà più di qualche ora".

Come previsto, hanno scoperto che le specie piccole sono particolarmente suscettibili alla disidratazione letale perché perdono acqua a un tasso proporzionalmente più elevato. Per esempio, a 50 gradi Celsius [122 gradi Fahrenheit], il cardellino minore e il fringuello domestico perdono dall'8 al 9% della loro massa corporea a causa della perdita di acqua per evaporazione all'ora, mentre il più grande thrasher dal becco curvo perde solo circa il 5 percento della sua massa all'ora. Entro la fine del secolo, il numero di giorni nel deserto sudoccidentale in cui la disidratazione letale rappresenta un rischio elevato per il cardellino minore aumenta da 7 a 25 giorni all'anno. Per le specie più grandi, anche quei giorni aumenteranno, ma rimarrà raro.

Nonostante il loro svantaggio fisiologico, fringuelli domestici e cardellini potrebbero effettivamente cavarsela relativamente meglio, i ricercatori hanno notato, perché possono sopravvivere in un certo numero di ecosistemi e hanno una gamma più ampia. Ma gli specialisti del deserto come il thrasher dal becco ricurvo e il towhee di Abert hanno esigenze di habitat più specifiche e quindi hanno una gamma più limitata, limitato negli Stati Uniti principalmente ai deserti caldi del sud-ovest. Ciò significa che una percentuale maggiore della loro popolazione è a rischio di disidratazione letale quando si verificano ondate di calore abbastanza gravi.

"Quando ti trovi in ​​una situazione in cui è interessata la maggior parte della gamma, è lì che iniziamo ad allarmarci di più per ciò che stiamo vedendo, ", ha affermato l'autore principale Tom Albright dell'Università del Nevada, Reno, osservando che ciò aumenta il rischio di disidratazione letale che colpisce una larga fetta della popolazione.

Secondo i ricercatori, dato questo scenario di riscaldamento, rifugi climatici:microclimi come le cime delle montagne, alberi e lavatoi con ombra che consentono alla temperatura corporea degli uccelli canori di raffreddarsi a livelli di sicurezza, potrebbero rivelarsi molto importanti nei piani di gestione per alcune specie vulnerabili. "Utilizzando questo tipo di dati, i gestori che individuano i migliori rifugi possono avere un'idea migliore del profilo di temperatura che sarà adatto a questi uccelli, " disse Gersone.