Sedimento contaminato da policlorobifenile, o PCB, dal fondo del porto di New Bedford è la fonte n. 1 di PCB nell'aria nei quartieri che circondano il porto, secondo una nuova ricerca della University of Iowa e della Boston University School of Public Health.

Infatti, Le emissioni di PCB nell'aria dal porto sono così alte che i ricercatori affermano che è la più grande fonte continua di PCB nell'aria mai misurata dalle acque naturali negli Stati Uniti e in Canada.

Il porto della costa orientale è uno dei più grandi siti PCB Superfund della nazione, attualmente in fase di bonifica. L'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti ha monitorato i livelli di PCB nell'aria vicino al porto dal 1999, i livelli misurati in questo studio sono coerenti con i livelli misurati dall'EPA, tuttavia questa è la prima volta che i ricercatori si sono concentrati sul porto come fonte unica di PCB nell'aria.

"Il nostro studio mostra che le persone nei quartieri intorno al porto sono esposte ai PCB nell'aria e che quei PCB provengono dal porto, non da una varietà di fonti, "dice Keri Hornbuckle, professore di ingegneria civile e ambientale presso IIHR-Hydroscience &Engineering presso l'Università dell'Iowa, e capo principale del programma di ricerca Iowa Superfund.

I residenti si sono preoccupati della qualità dell'aria da quando il dragaggio per pulire il porto è iniziato nel 1994. L'industria della zona ha utilizzato PCB per produrre dispositivi elettrici dal 1940 fino alla fine degli anni '70, quando l'EPA ha vietato la produzione di PCB a causa di problemi di salute. "Con l'aumentare delle nostre conoscenze sugli alti livelli di PCB nei sedimenti e nell'acqua, abbiamo cominciato a mettere in discussione l'aria da questo sito, " spiega Karen Vilandry, Presidente dell'organizzazione comunitaria, Mani attraverso il fiume Coalizione.

"La comunità ha richiesto questo studio e ha svolto un ruolo fondamentale nel suo completamento, "dice Wendy Heiger-Bernays, professore associato presso la Boston University School of Public Health e coautore dello studio, che è stato pubblicato in Lettere di scienze e tecnologie ambientali .

I ricercatori hanno utilizzato emissioni calcolate e modelli di dispersione atmosferica per confermare New Bedford Harbour come fonte di PCB nell'aria. I PCB vengono rilasciati dai fanghi nella parte inferiore della porta e fuoriescono nell'acqua e nell'aria.

I ricercatori hanno lavorato con i residenti affiliati alla Hands Across the River Coalition per selezionare le posizioni di campionamento dell'aria in 18 siti a New Bedford, Fairhaven, Dartmouth, e Acusnet. I campioni di aria sono stati prelevati durante tre periodi consecutivi da luglio a novembre, 2015. Le letture più alte per i PCB nell'aria provenivano da luoghi di campionamento dell'aria più vicini al porto.

"In termini di risanamento, è importante capire che il porto è il maggior contributore ai livelli locali di PCB nell'aria, " dice Hornbuckle.

I PCB possono causare una serie di effetti negativi sulla salute, compreso un aumento del rischio di cancro negli esseri umani. Però, i ricercatori sono pronti ad aggiungere che gli effetti dell'inalazione a lungo termine dei PCB nell'aria sono ancora incerti.

"C'è ancora molto lavoro da fare, "dice Andrés Martinez, autore principale e ingegnere di ricerca presso IIHR-Hydroscience &Engineering presso l'Università dell'Iowa. "Per esempio, alcuni membri della comunità ritengono che anche le distese fangose ​​locali siano una fonte di PCB. Non l'abbiamo ancora guardato".

I ricercatori sperano che i residenti continueranno ad aiutarli a dare priorità ai prossimi passi.

L'impegno della comunità nello studio è stato assistito da Alternatives for Community &the Environment (ACE) e Toxics Action Center.

"Ogni volta che andavamo a ritirare i monitor dalle case dei residenti, ci siamo trovati di fronte alla stessa domanda:'Devo essere preoccupato?' ha detto Claire Miller del Toxics Action Center, "l'esposizione è una realtà 24 ore su 24, 7 giorni su 7 per le persone che vivono vicino al porto, e questo studio è un importante passo avanti".