Il Wisconsin è conosciuto come il Dairyland americano. Più di un terzo di tutte le mucche negli Stati Uniti vive con più di 3, 000 fattorie nel Wisconsin.

Quei bovini residenti contribuiscono a una fiorente industria lattiero-casearia, ma il latte non è l'unica cosa che producono in quantità prodigiose. Che molte mucche portano inevitabilmente a una quantità significativa di letame.

"È un problema terribilmente complesso e tutti noi contribuiamo ad esso e ne siamo influenzati, "dice Victor Zavala, un professore di ingegneria chimica e biologica dell'Università del Wisconsin-Madison che sta lavorando a un nuovo approccio alla gestione del letame. "Le fattorie generano il letame, e siamo tutti influenzati dai suoi impatti ambientali. Ma la produzione di letame è guidata da forti forze economiche provenienti dalle aree urbane che richiedono prodotti lattiero-caseari".

Il deflusso di fosforo dai campi agricoli carichi di letame provoca spiacevoli e talvolta pericolose fioriture algali nei corpi idrici. Il letame rilascia anche batteri potenzialmente dannosi e gas metano.

Esistono tecnologie per trattare i rifiuti organici recuperando prodotti di valore come il biogas e un composto chiamato struvite usato come fertilizzante, ma queste tecnologie sono accessibili solo per le grandi aziende agricole.

La scelta di una soluzione adeguata implica molto di più del solo costo della tecnologia. Dove localizzare gli impianti di lavorazione del letame, come trasportare i rifiuti, e chi dovrebbe pagare per l'attrezzatura sono tutte domande impegnative, che spesso coinvolgono interessi in competizione.

"Questo problema è troppo complesso. È necessario trovare modi più semplici e diretti per spiegare le interazioni tra social, aspetti economici e tecnologici alle persone che prendono decisioni, "dice Zavala.

Gli interessi contrastanti delle parti interessate complicano ulteriormente il problema. Tali conflitti possono sorgere a causa della mancanza di dati sulla tecnologia e dei vincoli logistici.

Zavala e i suoi colleghi stanno sviluppando un quadro per il processo decisionale per aiutare le persone a restringere le loro opzioni e raggiungere accordi in decisioni complesse e potenzialmente controverse come la gestione del letame. Quantificando sistematicamente i costi, impatto ambientale, e le opinioni e le priorità delle persone, questi strumenti possono aiutare a portare a soluzioni di compromesso che massimizzano la soddisfazione collettiva degli stakeholder.

Il supporto per la ricerca viene dal Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti, la Fondazione Nazionale della Scienza, l'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti, e Dane County nel Wisconsin.

"Speriamo che con questo quadro, possiamo avere un processo di negoziazione più informato. Invece di dire alle parti interessate cosa dovrebbero fare, vogliamo fornire strutture migliori per consentire alle persone di negoziare su cosa farebbe l'infrastruttura di gestione del letame, "dice Zavala, che sta guidando lo sforzo insieme a Rebecca Larson, un assistente professore di ingegneria biologica e dei sistemi presso UW-Madison.

È importante sottolineare che i ricercatori includeranno misure quantitative della soddisfazione delle parti interessate nei loro modelli per garantire che le opinioni di tutti i gruppi, comunità rurali e urbane, agricoltori, leader politici, regolatori ambientali, e gli scienziati allo stesso modo, sono ascoltati e considerati.

"Cerchiamo di trovare soluzioni eque che soddisfino il maggior numero possibile di parti interessate, con l'importante osservazione che molto raramente riuscirai ad accontentare tutti, ", afferma Zavala. "Il quadro può essere utilizzato anche per informare le parti interessate su come le loro opinioni influenzano (o meno) la decisione finale. Questa è un'informazione potente".