Durante le ere glaciali, un meccanismo di regolazione non identificato ha impedito alle concentrazioni atmosferiche di CO2 di scendere al di sotto di un livello che avrebbe potuto portare a un raffreddamento incontrollato, riporta uno studio condotto da ricercatori dell'ICTA-UAB e pubblicato online in Geoscienze naturali questa settimana. Lo studio suggerisce che il meccanismo potrebbe aver coinvolto la biosfera, poiché le piante e il plancton hanno faticato a crescere con livelli di CO2 molto bassi.

Le concentrazioni atmosferiche di CO2 oscillavano in un intervallo di 100 ppm (parti per milione, in volume) durante le ere glaciali. I processi esatti dietro questa variazione sono stati difficili da individuare, ma è noto che i cambiamenti nello stoccaggio del carbonio da parte degli organismi fotosintetici hanno giocato un ruolo importante.

"Quando abbiamo esaminato da vicino le misurazioni delle carote di ghiaccio, abbiamo notato che le concentrazioni di CO2 atmosferica si sono aggirate intorno a 190 ppm durante gran parte degli ultimi 800, 000 anni, ma molto raramente cadeva più in basso, " ha detto Sarah Eggleston, ricercatore presso l'Istituto di scienze e tecnologie ambientali (ICTA-UAB) e coautore dello studio. "Questo è stato sorprendente, perché suggerisce che queste concentrazioni di CO2 molto basse erano abbastanza stabili. Cosa c'è di più, sappiamo che la CO2 era spesso molto alta nel lontano passato geologico, ma non abbiamo prove che le concentrazioni di CO2 siano mai state inferiori a 190 ppm".

"Lo sappiamo, per centinaia di migliaia di anni, La CO2 è regolata reagendo lentamente con le rocce esposte" ha spiegato Eric Galbraith, autore principale dello studio e professore ICREA presso ICTA-UAB. "Ma questo sarebbe troppo lento per spiegare la stabilità durante periodi di poche migliaia di anni, come vediamo nelle carote di ghiaccio. Quindi deve essere stato qualche altro meccanismo che ha preso il via con una CO2 molto bassa".

Gli autori suggeriscono che molto probabilmente era la biosfera a mantenere temperature abitabili, poiché a livelli di CO2 molto bassi, piante e fitoplancton faticano a fotosintetizzare. Una crescita più lenta di questi organismi avrebbe significato meno carbonio nei suoli e nell'oceano profondo lasciandone di più nell'atmosfera, e impedendo che le concentrazioni di CO2 diminuiscano ulteriormente. Ciò avrebbe potuto impedire un raffreddamento estremo che avrebbe portato al congelamento della Terra come una "palla di neve".

Però, lo studio non ha rivelato una regolazione corrispondente durante le parti calde dei cicli dell'era glaciale, suggerendo che la Terra non ha un meccanismo simile per prevenire il rapido riscaldamento.