Nuova ricerca che indaga la transizione del Sahara da un lussureggiante, paesaggio verde 10, 000 anni fa alle condizioni aride che si trovano oggi, suggerisce che gli esseri umani potrebbero aver svolto un ruolo attivo nella sua desertificazione.

La desertificazione del Sahara è stata a lungo un obiettivo per gli scienziati che cercano di comprendere i punti critici climatici ed ecologici. Un nuovo articolo pubblicato su Frontiere nelle Scienze della Terra dall'archeologo Dr. David Wright, dell'Università Nazionale di Seul, mette in discussione le conclusioni della maggior parte degli studi condotti fino ad oggi che indicano i cambiamenti nell'orbita terrestre oi cambiamenti naturali nella vegetazione come le principali forze trainanti.

"In Asia orientale ci sono teorie consolidate da tempo su come le popolazioni neolitiche abbiano cambiato il paesaggio così profondamente che i monsoni hanno smesso di penetrare così tanto nell'entroterra, " spiega Wright, notando anche nel suo articolo che in Europa sono state documentate prove di cambiamenti ecologici e climatici guidati dall'uomo, Nord America e Nuova Zelanda. Wright riteneva che scenari simili potessero applicarsi anche al Sahara.

Per verificare la sua ipotesi, Wright ha esaminato le prove archeologiche che documentano le prime apparizioni della pastorizia in tutta la regione del Sahara, e confrontato questo con i record che mostrano la diffusione della vegetazione arbustiva, un indicatore di uno spostamento ecologico verso condizioni desertiche. I risultati hanno confermato i suoi pensieri; inizio verso le 8, 000 anni fa nelle regioni che circondano il fiume Nilo, comunità pastorali cominciarono a sorgere e a diffondersi verso occidente, in ogni caso contemporaneamente ad un aumento della vegetazione arbustiva.

La crescente dipendenza dall'agricoltura ha avuto un grave effetto sull'ecologia della regione. Poiché più vegetazione è stata rimossa dall'introduzione del bestiame, ha aumentato l'albedo (la quantità di luce solare che si riflette sulla superficie terrestre) del terreno, che a sua volta ha influenzato le condizioni atmosferiche sufficientemente per ridurre le precipitazioni monsoniche. L'indebolimento dei monsoni ha causato ulteriore desertificazione e perdita di vegetazione, promuovere un ciclo di feedback che alla fine si è diffuso in tutto il Sahara moderno.

C'è ancora molto lavoro da fare per colmare le lacune, ma Wright crede che una ricchezza di informazioni si nasconda sotto la superficie:"C'erano laghi ovunque nel Sahara in quel momento, e avranno le registrazioni della vegetazione mutevole. Dobbiamo scavare in questi ex fondali lacustri per ottenere i registri della vegetazione, guarda l'archeologia, e vedere cosa stavano facendo le persone lì. È molto difficile modellare l'effetto della vegetazione sui sistemi climatici. È nostro compito come archeologi ed ecologisti uscire e ottenere i dati, per aiutare a realizzare modelli più sofisticati."

Nonostante abbia avuto luogo diverse migliaia di anni fa, le implicazioni del fatto che l'uomo sia responsabile del degrado ambientale e climatico sono facili da vedere. Con circa il 15% della popolazione mondiale che vive in regioni desertiche, Wright sottolinea l'importanza delle sue scoperte:"le implicazioni sul modo in cui cambiamo i sistemi ecologici hanno un impatto diretto sulla capacità degli esseri umani di sopravvivere indefinitamente in ambienti aridi".