I vestiti comodi stanno emergendo come una fonte di plastica che finisce sempre più negli oceani e potenzialmente contamina i frutti di mare, secondo i ricercatori della Gulf Coast che hanno avviato uno studio di due anni sulla plastica microscopica nelle acque dal sud del Texas alle Florida Keys.

Il progetto , guidato dal Mississippi-Alabama Sea Grant Consortium, si affiderà in parte ai volontari negli eventi di pulizia delle coste. Amplierà anche i dati raccolti per un anno in Florida che hanno trovato prevalentemente microfibre, frammenti di plastica ancora più piccoli delle microsfere che scorrono lungo i lavandini dei bagni e gli scarichi delle docce.

Pantaloni da yoga, giacche in pile, l'abbigliamento sportivo traspirante e altri indumenti realizzati con materiali sintetici perdono microscopiche fibre di plastica, chiamate "microfibre", quando vengono lavati. I sistemi di acque reflue scaricano le microfibre nei corsi d'acqua naturali, eventualmente raggiungere il mare.

"Tutto ciò che è nylon o poliestere, come le giacche tipo pile, Ha detto Maia McGuire, ricercatrice dell'Università della Florida.

Quando McGuire iniziò a studiare i tipi di plastica trovati nelle acque della Florida, si aspettava di trovare principalmente microsfere:le sfere di plastica dai colori vivaci che il governo degli Stati Uniti ha vietato dai prodotti cosmetici da risciacquare nel 2015 a causa della potenziale minaccia per i pesci e altri animali selvatici.

Anziché, McGuire ha trovato prevalentemente microfibre, persino più piccole delle microsfere e provenienti da luoghi che la maggior parte delle persone non considera pericolosi per la vita marina:i loro armadi.

"Pensavo assolutamente che avremmo trovato microsfere e frammenti (più grandi), "Ha detto McGuire. "Cosa facciamo al riguardo è la domanda multimilionaria. Il consenso sembra essere che abbiamo bisogno di migliorare la tecnologia nelle lavatrici e negli impianti di trattamento delle acque reflue in combinazione per cercare di filtrare queste fibre. Ci sono così tante cose che non sappiamo."

Gli studi sui Grandi Laghi e sul porto di New York e sui corsi d'acqua circostanti hanno rilevato alte concentrazioni di inquinamento da plastica, comprese le microsfere. I dati di McGuire dalle acque della Florida, compilato da campioni da 1 litro passati attraverso filtri abbastanza fini da catturare le microfibre mancate dalle reti da traino utilizzate negli studi più ampi, si aggiunge alla crescente ricerca focalizzata su pezzi di plastica che si degradano ma non scompaiono mai.

Altri studi recenti mostrano che le microfibre possono finire nello stomaco degli animali marini, compresi i frutti di mare come le ostriche. Gli esperti suggeriscono sempre più che i produttori di lavatrici, non solo prodotti per il lavaggio del corpo o detersivi per il lavaggio, potrebbero dover essere presi di mira negli sforzi per ridurre i rifiuti di plastica negli oceani.

Lo studio sulla costa del Golfo utilizzerà la metodologia di McGuire per determinare la prevalenza di microfibre e altre plastiche microscopiche.

È improbabile che nel Golfo del Messico una "chiazza di immondizia" di plastica come quella che circola nell'Oceano Pacifico ma lo studio regionale può rivelare aree particolarmente soggette all'accumulo di plastica, disse Caitlin Wessel, del Marine Debris Program della National Oceanic and Atmospheric Administration.

"Non ci sono stati molti studi di riferimento sulle microplastiche, e gli studi che sono stati fatti non sono stati così ampi, " ha detto Wessel. "Speriamo di utilizzare i dati come base di riferimento, ma anche di trovare fonti di microplastiche e scoprire quali tipi di microplastiche sono il problema più grande nel Golfo".

Non si sa ancora quanto le microfibre danneggino la salute degli animali marini che le ingeriscono, o se il loro accumulo nella catena alimentare è dannoso.

"La grande preoccupazione è che sappiamo che la quantità di plastica nell'oceano sta aumentando, e crescendo in modo esponenziale a questo punto. Ha sostanze chimiche in esso, le sostanze chimiche si attaccano ad esso, gli animali lo mangiano. Sappiamo che molti degli animali più grandi hanno l'impatto di plastiche più grandi, quindi pensiamo che ci sia un effetto sugli animali più piccoli (dalle microplastiche), " ha detto McGuire.

I dati emergenti hanno spinto l'azienda di abbigliamento Patagonia, che produce giacche in pile e altri capi di abbigliamento con materiali sintetici, a sostenere la ricerca sulla prevalenza dell'inquinamento da microfibra e a promuovere informazioni per i consumatori sui modi per ridurre al minimo lo spargimento di microfibra nel bucato.

Sforzi incentrati sul consumatore, come la promozione di Patagonia, la decisione del gigante dei liquori Bacardi di smettere di aggiungere cannucce e palette di plastica ai cocktail durante gli eventi aziendali, Il divieto di Miami Beach sui contenitori di polistirolo o il divieto federale sulle microsfere possono aiutare a rallentare il tasso di microfibre e altre plastiche che si accumulano negli oceani, ma l'inquinamento deve essere affrontato anche alla fonte e negli impianti di trattamento delle acque reflue, disse Wessel.

"Sarebbe davvero fantastico se le aziende di lavatrici salissero a bordo e inventassero un filtro per intrappolare queste microfibre, " ha detto Wessel. "Penso che ci sia una grande spinta in questo momento:nessuno è davvero d'accordo sul fatto che i detriti marini siano un problema che deve essere affrontato".

Il Florida Microplastic Awareness Project di McGuire da settembre 2015 ad agosto 2016 ha analizzato campioni raccolti da volontari da 256 siti intorno alla penisola dello stato e alle Florida Keys. L'ottantanove percento conteneva almeno un pezzo di plastica.

Le microfibre costituivano la stragrande maggioranza della plastica trovata:l'82 percento. Solo il 7% erano le microsfere nei prodotti personali presi di mira dal divieto federale, che non limita l'uso delle stesse sfere di plastica in altri prodotti.

I campioni inviati a McGuire erano simili a quello raccolto all'inizio di febbraio da Sarah Egner, direttore della ricerca e dello sviluppo del curriculum presso MarineLab a Key Largo. Ha guadato fino al ginocchio una rampa di barca in Largo Sound, e in una giornata di sole l'acqua sembrava limpida nella sua bottiglia di plastica bianca. Sotto un microscopio nel suo laboratorio, però, due fili scuri sembravano nuotare tra il plancton rosso e verde, due microfibre.

Egner si è impegnata a leggere le etichette dei prodotti per evitare quelle contenenti ingredienti di plastica. È facile rispetto all'arduo compito di ridurre la quantità di microfibre potenzialmente proveniente dall'abbigliamento da barca e dai vestiti traspiranti che rendono più facile lavorare all'aperto in Florida.

"Guardo nel mio armadio, e io sono come, 'Uomo, Ho un sacco di materiale sintetico qui dentro, '", ha detto Egner. "Guarda le tue etichette:se hai qualcosa che è 100% cotone, stai bene proprio lì. Ma generalmente, è un mix di cose, che non è così buono."

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