Se i siti di CO2 proposti non sono adeguatamente valutati per la stabilità a lungo termine, le civiltà future potrebbero ancora subire le conseguenze del riscaldamento globale.

Il professor Dietmar Müller della School of Geosciences dell'Università di Sydney e Scott Dyksterhuis della ExxonMobil hanno creato un modello al computer che prevede come il continente australiano sarà progressivamente stressato in futuro:questo è importante per misurare la stabilità strutturale dei siti di stoccaggio di CO2 proposti in ogni considerazione della tecnologia come risposta al cambiamento climatico.

"Essere un osservatore della sfera di cristallo per il futuro è di solito un'impresa difficile e finora nessuno si era avventurato nel campo della modellazione australiana, o di qualsiasi altro continente, stress futuro, " Ha detto il professor Müller.

Invece si presumeva generalmente che i siti di stoccaggio del carbonio all'interno dei continenti fossero stabili e non soffrissero di una "stressite" potenziata in futuro.

Sulla base della loro collaborazione a lungo termine sulla modellazione degli stress passati del continente australiano, i ricercatori si sono resi conto che l'Australia è particolarmente soggetta a futuri cambiamenti nel suo campo di stress.

Mentre l'Australia non è un continente disposto a grandi, terremoti distruttivi, piccoli terremoti sono diffusi. Ciò riflette lo stress tettonico in gran parte compressivo in Australia, impartita al continente da tre collisioni lungo la periferia della placca indo-australiana, lungo l'Himalaya, Papua Nuova Guinea e Nuova Zelanda.

I piccoli terremoti sono causati da movimenti successivi lungo faglie crostali minori. Quando faglie attive intersecano serbatoi che contengono fluidi o gas, quest'ultimo può essere rilasciato gradualmente.

È qui che entrano in gioco la cattura e lo stoccaggio del carbonio. Un contributo dello stoccaggio del carbonio del 19% alla riduzione di CO2 entro il 2050, come previsto dall'Agenzia Internazionale per l'Energia, potrebbe richiedere la costruzione di migliaia di siti di stoccaggio del carbonio.

Lo stoccaggio di CO2 dovrebbe durare per decine di migliaia di anni per evitare future perdite di CO2 nelle acque sotterranee e nell'atmosfera. Conoscere la probabilità di una futura fuga di CO2 immagazzinata a causa della riattivazione del guasto sarebbe un criterio di selezione critico per i siti che sono stati proposti per lo stoccaggio del carbonio in tutta l'Australia - 61 finora.

Per valutare la probabilità di fughe future dai siti di stoccaggio della CO2, le prospettive per i cambiamenti nei modelli di stress crostale dovrebbero essere note.

Australia, il margine continentale è già stato accorciato di circa 40 km negli ultimi 2 milioni di anni, provocando un sollevamento crostale di Timor di quasi 3 km", ha detto il professor Müller.

Ha aggiunto:"La gravità della collisione e l'elevazione della cintura di montagna cresceranno in modo significativo in futuro, mentre la placca australiana continua a spostarsi verso nord a circa 70 km in un milione di anni, e la Fossa di Timor diventerà gradualmente una delle principali zone di collisione".

Il team ha adattato i suoi modelli precedenti per il paleo-stress per simulare il campo di stress un milione di anni nel futuro, sulla base della prevista crescita dell'intensità della collisione tettonica a zolle lungo Timor.

Controintuitivamente, i maggiori cambiamenti sono previsti per alcune parti dell'ovest, Australia centrale e sud-orientale, tutte le regioni lontane dai bordi della piastra. Ciò riflette il modo in cui le crescenti forze di collisione vengono deviate in un continente geologicamente eterogeneo.

Gran parte della parte nord-occidentale dell'Australia, molto più prossimale alla zona di collisione che sta guidando i futuri cambiamenti del campo di stress, si prevede che subirà solo lievi variazioni del campo di stress. Però, si prevede che l'intensità dello stress aumenterà notevolmente lungo la piattaforma nordoccidentale dell'Australia.

I ricercatori hanno scoperto che almeno dieci siti di stoccaggio del carbonio suggeriti si trovano in regioni in cui si possono prevedere cambiamenti significativi nel regime di stress, in un periodo di 100, 000 anni, un periodo rilevante per la stima della stabilità dei siti di stoccaggio.

Il nuovo modello informatico evidenzia l'importanza di considerare i futuri cambiamenti del campo di stress intraplacca per la selezione dei siti di stoccaggio del carbonio, soprattutto all'interno delle regioni interessate da processi di costruzione della montagna in corso come nel caso dell'Australia, India, Sud America, Asia ed Europa meridionale.

I modelli di stress digitale sono disponibili gratuitamente per consentire agli utenti finali nell'industria, governo e mondo accademico per valutare il futuro rischio di riattivazione dei guasti per qualsiasi località in Australia.