Per coltivare in modo biologico, gli agricoltori combattono le erbacce con armi prive di sostanze chimiche. Uno dei più comuni è un disco. Gli agricoltori strappano le erbacce e le versano nel terreno con questi dischi. Ma ci vogliono trattori pesanti per farlo in modo efficiente, e grandi pneumatici del trattore comprimono il terreno mentre rotolano sul campo. Il processo riduce anche il carbonio organico del suolo, da cui dipendono le piante per i nutrienti, umidità, e batteri sani. E dopo che un campo è stato trasformato, forti piogge e vento possono erodere il terreno esposto.

Lo scienziato del suolo dell'Università del Missouri Kerry Clark e un team che include ricercatori dell'USDA Agricultural Research Service stanno lavorando per ottenere il meglio da entrambi i mondi. I coltivatori biologici possono combattere le erbacce e aumentare la salute del suolo?

I ricercatori sanno che le colture di copertura forniscono parte della risposta. Le colture di copertura ancorano il terreno con le loro radici. Alcuni addirittura aggiungono sostanze nutritive al terreno. Ciò si occuperebbe della preoccupazione per la salute del suolo. Ma la questione delle erbacce rimane.

Clark e il suo team hanno sperimentato tre metodi. Un metodo utilizzava colture di copertura invece di dischi per sopprimere le erbacce. Hanno confrontato questo metodo con altre due opzioni biologiche:utilizzare colture di copertura ma rigirandole, e l'uso del disco standard senza un ritaglio di copertura.

Le colture di copertura stuoie sono la chiave per il primo metodo. Invece di girare sotto la coltura di copertura, è appiattito con una piegatrice a rullo. Questa è una lunga ruota fissata a un trattore. Il raccolto di copertura appiattito crea una barriera opaca sul terreno. Dopo, i ricercatori piantano semi di colture da reddito nel tappeto, spesso usando dischi per tagliarlo. Se la coltura di copertura fosse sana e abbondante, il tappeto sarà abbastanza spesso da soffocare le erbacce.

Qui bisogna trovare un delicato equilibrio. Se la coltura di copertura non cresce bene, non sarà in grado di formare un tappeto anti-erbaccia o di competere con le erbacce. Però, se cresce troppo bene, può competere con il raccolto di denaro stesso, o lasciare semi persistenti dietro.

In un esperimento di due anni, i ricercatori hanno confermato due principi:non esiste una pallottola d'argento per produrre il raccolto perfetto. E il tempo inaspettato si mette sempre in mezzo. L'esperimento è stato afflitto dalla siccità per un anno.

Nonostante questo, il team ha anche confermato ricerche precedenti secondo le quali le colture di copertura richiedono quasi la stessa manutenzione delle colture da reddito. "Siamo rimasti un po' sorpresi dalla quantità di gestione necessaria per le colture di copertura, " disse Clark.

Idealmente, la coltura di copertura deve essere abbastanza sana da appiattirsi. Ma se il terreno non è fertile per cominciare, il raccolto non crescerà bene. I ricercatori hanno anche scoperto che le colture di copertura funzionano meglio con la soia che con il mais. Quando era il momento di piantare il mais, il raccolto di copertura non era abbastanza maturo per diventare un utile tappetino. Il team ha dovuto ritardare la semina del mais, sacrificare la resa di fine stagione.

"Il tempismo non corrisponde al mais, " disse Clark. "Ma lo fa con i semi di soia."

Per di più, i semi di soia possono essere piantati da vicino, in gran numero. Ci saranno sempre abbastanza semi di soia per competere con le colture di copertura. Ma il mais ha bisogno di più spazio per crescere, quindi i semi sono posti più distanti. Le colture di copertura possono invadere rapidamente la popolazione di mais più piccola.

"Dovresti raddoppiare la semina del mais per ottenere una resa decente, " disse Clark.

Anche le colture di copertura trattengono l'azoto quando vengono piantate con mais, quindi il team ha dovuto aggiungere fertilizzante extra per il letame per mantenere sano il raccolto di mais.

Il team di ricerca ha anche scoperto che più a lungo un agricoltore evita di usare un disco su un campo, il più probabile perenne, o annuale, le erbacce compariranno nel campo. Il team consiglia una svolta occasionale per interrompere il ciclo di vita di queste erbacce.

Clark ha detto che sebbene non abbia rinunciato alla speranza di utilizzare colture di copertura come strumento contro le erbacce, sta provando altre cose. Prossimo? Spruzzo di acqua calda per rompere le pareti cellulari dell'erba.