Una nuova analisi dell'Università del Wisconsin Oshkosh sui denti dei rapaci pubblicata sulla rivista peer-reviewed Paleogeografia, Paleoclimatologia, Paleoecologia mostra che i Velociraptor e i loro simili probabilmente non cacciavano in grande, confezioni coordinate come i cani.

I rapaci (Deinonychus antirrhopus) con i loro artigli a forma di falce sono stati resi famosi nel film campione d'incassi del 1993 Jurassic Park, che li dipinge come molto intelligenti, predatori all'apice che lavoravano in gruppo per cacciare grandi prede.

"I dinosauri rapaci sono spesso mostrati mentre cacciano in branchi simili ai lupi, " ha detto Joseph Frederickson, un paleontologo vertebrato e direttore del Weis Earth Science Museum nel campus UWO Fox Cities. "Le prove di questo comportamento, però, non è del tutto convincente. Dal momento che non possiamo guardare questi dinosauri cacciare di persona, dobbiamo usare metodi indiretti per determinare il loro comportamento nella vita."

Frederickson ha condotto lo studio in collaborazione con due colleghi dell'Università dell'Oklahoma e del Sam Noble Museum, Michael Engel e Richard Cifell.

Sebbene ampiamente accettato, le prove per il dinosauro cacciatore di branco proposte dal famoso paleontologo della Yale University John Ostrom sono relativamente deboli, ha detto Frederickson.

"Il problema con questa idea è che i dinosauri viventi (uccelli) e i loro parenti (coccodrilli) di solito non cacciano in gruppo e raramente cacciano prede più grandi di loro, " Lui ha spiegato.

"Ulteriore, comportamenti come la caccia al branco non si fossilizzano, quindi non possiamo testare direttamente se gli animali hanno effettivamente lavorato insieme per cacciare le prede".

Recentemente, gli scienziati hanno proposto un modello diverso per il comportamento dei rapaci che si pensa sia più simile ai draghi di Komodo o ai coccodrilli, in cui gli individui possono attaccare lo stesso animale ma la cooperazione è limitata.

"Abbiamo proposto in questo studio che esiste una correlazione tra la caccia in branco e la dieta degli animali durante la crescita, " ha detto Frederickson.

Nei draghi di Komodo, i bambini rischiano di essere mangiati dagli adulti, così si rifugiano sugli alberi, dove trovano una grande quantità di cibo non disponibile per i loro genitori più grandi che vivono sul terreno. Gli animali che cacciano in branco generalmente non mostrano questa diversità alimentare.

"Se possiamo guardare la dieta dei giovani rapaci rispetto ai vecchi rapaci, possiamo ipotizzare se cacciassero in gruppo, " ha detto Frederickson.

Per fare questo, gli scienziati consideravano la chimica dei denti del rapace Deinonychus, che visse in Nord America durante il periodo Cretaceo da 115 a 108 milioni di anni fa.

"Isotopi stabili di carbonio e ossigeno sono stati usati per avere un'idea della dieta e delle fonti di acqua per questi animali. Abbiamo anche osservato un coccodrillo e un dinosauro erbivoro della stessa formazione geologica, " Egli ha detto.

Gli scienziati hanno scoperto che i coccodrilli del Cretaceo, come specie moderne, mostrano una differenza nella dieta tra i denti più piccoli e quelli più grandi, indicando una netta transizione nella dieta man mano che crescevano.

"Questo è ciò che ci aspetteremmo da un animale in cui i genitori non forniscono cibo per i loro piccoli, " ha detto Frederickson. "Vediamo anche lo stesso schema nei rapaci, dove i denti più piccoli e i denti grandi non hanno gli stessi valori medi di isotopi del carbonio, indicando che stavano mangiando cibi diversi. Ciò significa che i giovani non venivano nutriti dagli adulti, motivo per cui crediamo che Jurassic Park si sbagliasse sul comportamento dei rapaci".

Frederickson ha aggiunto che il metodo utilizzato in questo studio per analizzare il carbonio nei denti potrebbe essere applicato per vedere se altre creature estinte potrebbero aver cacciato in branco.