Il riscaldamento globale scongelerà circa il 20% in più di permafrost di quanto si pensasse in precedenza, gli scienziati hanno avvertito, rilasciando potenzialmente quantità significative di gas serra nell'atmosfera terrestre.

Un nuovo studio di ricerca internazionale, tra cui esperti di cambiamento climatico dell'Università di Leeds, Università di Exeter e Met Office, rivela che il permafrost è più sensibile agli effetti del riscaldamento globale di quanto si pensasse in precedenza.

Lo studio, pubblicato oggi in Cambiamenti climatici naturali , suggerisce che quasi 4 milioni di chilometri quadrati di terreno ghiacciato, un'area più grande dell'India, potrebbero andare persi per ogni ulteriore grado di riscaldamento globale sperimentato.

Il permafrost è un terreno ghiacciato che ha mantenuto una temperatura inferiore a 0°C per almeno due anni. Grandi quantità di carbonio sono immagazzinate nella materia organica intrappolata nei terreni ghiacciati del permafrost. Quando il permafrost si scioglie, la materia organica inizia a decomporsi, rilasciando gas serra come anidride carbonica e metano che aumentano le temperature globali.

Si stima che ci sia più carbonio contenuto nel permafrost ghiacciato di quanto non sia attualmente nell'atmosfera.

Lo scongelamento del permafrost ha conseguenze potenzialmente dannose, non solo per le emissioni di gas serra, ma anche la stabilità degli edifici situati nelle città ad alta latitudine.

Circa 35 milioni di persone vivono nella zona del permafrost, con tre città costruite sul permafrost continuo insieme a molte comunità più piccole. Un disgelo diffuso potrebbe rendere instabile il terreno, mettendo strade ed edifici a rischio di crollo.

Recenti studi hanno dimostrato che l'Artico si sta riscaldando a circa il doppio rispetto al resto del mondo, con il permafrost che sta già iniziando a scongelarsi in vaste aree.

I ricercatori, dalla Svezia, dalla Norvegia e dal Regno Unito, suggeriscono che le enormi perdite di permafrost potrebbero essere evitate se vengono raggiunti ambiziosi obiettivi climatici globali.

L'autrice principale, la dott.ssa Sarah Chadburn dell'Università di Leeds, ha dichiarato:"Un obiettivo di stabilizzazione inferiore a 1,5°C farebbe risparmiare circa due milioni di chilometri quadrati di permafrost.

Il raggiungimento degli ambiziosi obiettivi climatici dell'Accordo di Parigi potrebbe limitare la perdita di permafrost. Per la prima volta abbiamo calcolato quanto si potrebbe risparmiare".

Nello studio, i ricercatori hanno utilizzato una nuova combinazione di modelli climatici globali e dati osservati per fornire una stima affidabile della perdita globale di permafrost durante i cambiamenti climatici.

Il team ha esaminato il modo in cui il permafrost cambia nel paesaggio, e come questo è correlato alla temperatura dell'aria. Hanno quindi considerato possibili aumenti della temperatura dell'aria in futuro, e li ha convertiti in una mappa di distribuzione del permafrost utilizzando la loro relazione basata sull'osservazione. Ciò ha permesso loro di calcolare la quantità di permafrost che andrebbe persa con gli obiettivi di stabilizzazione del clima proposti.

Come ha spiegato il coautore, il professor Peter Cox dell'Università di Exeter:"Abbiamo scoperto che l'attuale modello del permafrost rivela la sensibilità del permafrost al riscaldamento globale".

Lo studio suggerisce che il permafrost è più suscettibile al riscaldamento globale di quanto si pensasse in precedenza, poiché stabilizzare il clima a 2°C al di sopra dei livelli preindustriali porterebbe allo scongelamento di oltre il 40% delle odierne aree di permafrost.

Co-autrice dott.ssa Eleanor Burke, dal Met Office Hadley Centre, ha dichiarato:"Il vantaggio del nostro approccio è che la perdita di permafrost può essere stimata per qualsiasi scenario di riscaldamento globale rilevante per la politica.

"Si spera che la capacità di valutare in modo più accurato la perdita del permafrost possa alimentare una maggiore comprensione dell'impatto del riscaldamento globale e potenzialmente informare la politica sul riscaldamento globale".