Il terremoto di Kaikoura di magnitudo 7,8 che ha colpito l'Isola del Sud della Nuova Zelanda lo scorso novembre è stato il più grande terremoto registrato a terra nella storia del paese. In una sessione speciale del congresso annuale 2017 della Seismological Society of America (SSA), i ricercatori si riuniranno per descrivere le loro scoperte sul terremoto e le sue implicazioni per l'ulteriore attività sismica nella regione.
L'agitazione del terremoto è durata circa due minuti e 20 secondi, ed è stato sentito nella capitale della Nuova Zelanda, Wellington, a circa 260 chilometri dall'epicentro del sisma. La deformazione del fondale marino al largo della costa di Kaikoura ha causato uno tsunami che è salito a circa sette metri al suo apice. Il terremoto ha provocato circa 80, 000 frane su un'area di circa 9000 chilometri quadrati, secondo una ricerca dell'U.S. Geological Survey, che spera di utilizzare i dati raccolti sul terremoto di Kaikoura per migliorare i modelli di frane e cedimenti del terreno generati dal terremoto.
Il terremoto di Kaikoura è il quarto terremoto di magnitudo 7 o superiore a colpire la regione negli ultimi sette anni, che fa sospettare ai sismologi che i terremoti siano collegati in qualche modo, scrivere i presidenti di sessione Bill Fry e Matt Gerstenberger di GNS Science.
Uno degli aspetti più insoliti del terremoto di Kaikoura sono stati i diffusi eventi di scorrimento lento (SSE) innescati dal terremoto principale, dicono Gerstenberger e colleghi. Gli eventi di slittamento lento sono piccoli movimenti millimetrici che si verificano nell'arco di ore o mesi nelle zone di subduzione, dove una placca tettonica scorre sotto l'altra. SSE sono stati rilevati nella zona di subduzione della Nuova Zelanda prima, ma il terremoto di Kaikoura sembra aver accelerato il tasso di slittamento in alcune aree, ha prodotto macchie simultanee di scivolamento in altre aree, e slip innescato in altre regioni in cui non sono stati precedentemente rilevati eventi di slittamento lento, in questo caso, in un luogo in cui la porzione più meridionale di una fetta di crosta oceanica chiamata Hikurangi Plateau sta scivolando sotto la placca indo-australiana sottostante l'Isola del Nord della Nuova Zelanda. I sismologi stanno monitorando attentamente questi eventi di slittamento lento, in quanto potrebbero aumentare la probabilità di altri grandi terremoti nella parte meridionale dell'Isola del Nord nel prossimo futuro.
La fagliatura a terra durante il terremoto è stata molto complessa, rottura da nove a 12 faglie diverse con molteplici orientamenti e sovrapposizioni, risultante in una lunghezza di rottura combinata di circa 180 chilometri (quasi 112 miglia), secondo il lavoro di Nicola Litchfield e colleghi di GNS Science. Circa la metà delle faglie era stata precedentemente identificata come attiva in un modello di rischio sismico nazionale neozelandese del 2010, Mark Stirling dell'Università di Otago e colleghi affermano:che aveva previsto un terremoto di magnitudo leggermente inferiore di 7,6 se si fosse verificato un terremoto con più faglie.
L'evidenza della passata attività sismica nell'area suggerisce che i terremoti si verificano su queste faglie a intervalli che vanno da 300 a 400 anni a molte migliaia di anni, che indicano che il terremoto di Kaikoura è stato un evento relativamente raro, Nota di Litchfield e colleghi.
L'insolita faglia del terremoto ha anche i ricercatori che studiano se il terremoto è stato principalmente un evento megathrust, il che significa che era il tipo di terremoto causato da una placca tettonica forzata sotto un'altra in una zona di subduzione. Però, i molteplici segmenti di faglia di rottura della superficie potrebbero suggerire che l'evento sismico sia stato per lo più limitato al movimento strike-slip sulla placca tettonica superiore. Nella loro presentazione SSA, Kevin Furlong e colleghi della Penn State University dimostreranno come la faglia superficiale potrebbe essere compatibile con un evento megathrust.
