Il ricercatore Jeremy Singer valuta l'erba tappezzante perenne che cresce tra i filari di mais. Credito:credito fotografico della Iowa State University Dan Kuester.
La frase "un'arma a doppio taglio" descrive qualcosa che è vantaggioso per certi versi ma problematico per altri. Un esempio è la rimozione della stufatura di mais (la lolla, steli e foglie di piante di mais) dai campi. Lo stufato di mais viene utilizzato per produrre etanolo cellulosico, un biocarburante rinnovabile. E i biocarburanti rinnovabili sono benefici per l'ambiente. Però, rimuovere il fornello può danneggiare l'ambiente perché può causare l'erosione del terreno e la perdita di sostanze nutritive.
Ad impugnare questa spada a doppio taglio c'è Cynthia Bartel, un dottorando alla Iowa State University. Sta trovando un modo per ridurre i danni e aumentare i benefici dell'eliminazione della stufatura di mais.
"Mentre l'erosione dell'acqua e del vento sono problemi sostanziali per la rimozione delle stufe di mais, la conservazione della qualità del suolo è un vincolo ancora maggiore, " ha spiegato. Bartel aveva bisogno di trovare un modo per rimuovere il fornello ma preservare la qualità del suolo. Quindi, si è rivolta a ricerche precedenti per trovare idee e ha scoperto che le colture di copertura o complementari possono migliorare la qualità del suolo. A Bartel piaceva l'idea di utilizzare colture di copertura, ma era curioso di sapere un diverso tipo di coltura di copertura.
Invece delle colture di copertura annuali, che deve essere ripiantato ogni anno, Bartel ha continuato la ricerca presso l'Iowa State University (ISU) che coinvolge il groundcover perenne, e in particolare erbe. "Prevediamo che potrebbe essere necessario acquistare e piantare semi di erba perenne solo ogni quattro o cinque anni, che ridurrebbe notevolmente le spese rispetto alle coperture annuali." L'utilizzo di un groundcover perenne potrebbe essere una soluzione vincente, compresa la conservazione delle risorse naturali oltre alla riduzione dei costi. Però, Bartel aveva bisogno di determinare se il groundcover perenne e il mais sono compatibili. Aveva anche bisogno di determinare se l'utilizzo di una coltura tappezzante perenne sia vantaggioso sia dal punto di vista ambientale che economico.
La maggior parte della stufatura di mais è stata rimossa da questo campo. I ricercatori hanno piantato erba nel campo di mais per proteggere il suolo. Credito:Cynthia Bartel.
Per esplorare queste domande, il team dell'ISU ha condotto uno studio sul campo in due località dell'Iowa. In alcune zone, hanno piantato il bluegrass del Kentucky con il mais. In altre aree, hanno piantato la festuca rossa strisciante con il mais. Il team ha monitorato e analizzato da vicino le colture per due anni. "Il successo del sistema dipende in gran parte dall'utilizzo di una specie compatibile, " ha spiegato. E la compatibilità dipende da diversi fattori.
Un'erba compatibile crescerebbe facilmente e in modo affidabile nell'area in cui è piantata. Ma, andrebbe in letargo in estate durante la stagione di crescita del mais. Il team ha scoperto che le varietà di erba più vecchie originariamente selezionate per il progetto non sono riuscite a stabilirsi. Inoltre, le moderne varietà erbacee sono rimaste verdi troppo a lungo. Tuttavia, non trovare una corrispondenza perfetta al primo tentativo non ha scoraggiato i ricercatori. "Abbiamo identificato le sfide chiave nella selezione varietale per garantire che ulteriori sforzi di ricerca siano concentrati in modo efficace, " ha spiegato Bartel.
Oltre alla compatibilità, Bartel ha studiato l'impatto delle erbe sul mais. Ha scoperto che le colture di mais hanno prodotto meno cereali nel primo anno. Però, nel secondo anno, il mais normale di controllo e il mais con erba hanno avuto rese simili. Più, l'erba non ha avuto un impatto negativo sulla qualità della stufa nel secondo anno o sulla quantità della stufa in entrambi gli anni. "In definitiva, potrebbe esserci qualche penalità di resa per l'impianto di erba perenne in cambio dei benefici delle risorse naturali, " Concluse Bartel. "Ma perfezionando ulteriormente il sistema, per garantire la compatibilità tra la coltura a file e le specie di copertura erbosa, dovrebbe in gran parte ridurre al minimo tale sanzione."
Una copertura erbosa perenne piantata accanto al mais fa parte della ricerca per trovare il modo migliore per proteggere i campi dall'erosione. Credito:Cynthia Bartel.
Lo studio sul campo di Bartel ha iniziato a esplorare un possibile modo per ridurre i danni e aumentare i benefici dell'eliminazione della stufatura di mais. Ora la ricerca futura può basarsi sul suo lavoro.
Leggi di più sul lavoro di Bartel in Giornale di Agronomia .
