La Cina ha investito più risorse di qualsiasi altro Paese per invertire la deforestazione e piantare alberi. Però, data l'ampia scala di questi programmi, è stato difficile quantificare il loro impatto sulla copertura forestale. Un nuovo studio mostra che gran parte della nuova copertura arborea cinese è costituita da radi, piantagioni basse rispetto a grandi aree di fitte, alta copertura arborea. I risultati dello studio potrebbero aiutare i responsabili delle politiche a monitorare i rendimenti degli investimenti per la piantumazione di alberi e a identificare gli ambienti adatti per il futuro imboschimento, aiutando gli sforzi per sequestrare il carbonio, prevenire il degrado del suolo e migliorare la biodiversità.

Poiché le devastanti inondazioni del 1998 hanno messo in luce i pericoli della deforestazione, La Cina ha emanato severi divieti di disboscamento nelle foreste primarie, una massiccia espansione delle riserve forestali, e programmi di rimboschimento multimiliardari. "Questo approccio ha senza dubbio avuto un impatto importante sulla riduzione della perdita di alberi in Cina", ha affermato Antje Ahrends del Royal Botanic Garden Edinburgh (RBGE) e del Kunming Institute of Botany (KIB), e autore principale dello studio. "La Cina ha speso più di 100 miliardi di dollari per piantare alberi solo nell'ultimo decennio. Tuttavia, nonostante i numerosi successi di questo programma, piantare alberi non è la stessa cosa che guadagnare foreste".

Nella lotta della Cina per fermare la perdita di copertura arborea, Ahrends e i suoi colleghi hanno analizzato mappe ad alta risoluzione derivate da dati satellitari utilizzando diverse definizioni di "foresta". Sotto la definizione più ampia, quello utilizzato dall'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura (FAO), La Cina ha guadagnato 434 000 km² di copertura forestale tra il 2000 e il 2010 - più grande delle aree della Germania, Paesi Bassi, Belgio e Lussemburgo insieme. Però, questa definizione include sparsi, piantagioni immature o rachitiche spesso costituite da un'unica specie o addirittura da singoli cloni, che è improbabile che forniscano gli stessi benefici di vaste aree di foresta densa e alta. La carta, co-autore di un team di organizzazioni tra cui RBGE, KIB e il Centro Mondiale Agroforestale (ICRAF), sarà pubblicato online oggi nel Atti della Royal Society B .

"Volevamo vedere come questa immagine sarebbe cambiata se avessimo cercato specificamente grandi aree di altezza, copertura arborea relativamente densa", ha affermato il coautore Xu Jianchu del World Agroforestry Center e del KIB. "Comprendere il tipo di copertura stabilita dai programmi di rimboschimento è fondamentale per comprendere l'impatto di questi progetti sulla salute del suolo, biodiversità e sequestro del carbonio." I risultati sono stati drammaticamente diversi:sotto la definizione più rigorosa, Le foreste cinesi si sono espanse di meno di un decimo delle stime precedenti:33 000 km², un'area più piccola delle dimensioni dei Paesi Bassi.

Lo studio rileva anche le sfide pratiche che devono affrontare i programmi di piantagione di alberi in Cina:la Cina deve sfamare un quinto della popolazione mondiale su meno di un decimo della terra adatta all'agricoltura del mondo, e la sua economia in crescita significa che la terra adatta alla coltivazione degli alberi è sempre più richiesta per la produzione di cibo, edilizia e uso industriale.

"La nostra analisi illustra l'importanza di entrambe le definizioni e del monitoraggio su larga scala per comprendere i cambiamenti nella copertura arborea", ha affermato il coautore Peter Hollingsworth di RBGE. "Fornisce una migliore comprensione di dove i programmi di piantagione di alberi hanno maggior successo, e se quei programmi stanno portando a fitte foreste o arbusti scarsamente distanziati".

Il rapporto esamina anche le tendenze globali:i ricercatori hanno scoperto che circa la metà della copertura forestale mondiale è andata persa negli ultimi 10 anni, 000 anni, e che la copertura arborea si sta perdendo nei paesi a basso reddito al ritmo di circa 25 000 km² all'anno. Però, i ricercatori hanno anche trovato prove che molti paesi che in passato hanno perso gran parte delle loro foreste potrebbero spostarsi per proteggere la loro copertura arborea rimanente.