A gennaio 2016, l'UE ha imposto un limite massimo di arsenico inorganico ai produttori nel tentativo di mitigare i rischi per la salute associati. I ricercatori dell'Institute for Global Food Security del Queen's hanno scoperto che poco è cambiato da quando questa legge è stata approvata e che il 50% dei prodotti alimentari a base di riso per bambini contiene ancora un livello illegale di arsenico inorganico.

Professor Meharg, autore principale dello studio e professore di scienze delle piante e del suolo al Queen's, ha dichiarato:"Questa ricerca ha mostrato prove dirette che i bambini sono esposti a livelli illegali di arsenico nonostante il regolamento UE affronti specificamente questa sfida per la salute. I bambini sono particolarmente vulnerabili agli effetti dannosi dell'arsenico che possono impedire il sano sviluppo della crescita di un bambino, QI e sistema immunitario per citarne solo alcuni."

Il riso ha, tipicamente, dieci volte più arsenico inorganico rispetto ad altri alimenti e l'esposizione cronica può causare una serie di problemi di salute, inclusi problemi di sviluppo, cardiopatia, diabete e danni al sistema nervoso.

Poiché i bambini crescono rapidamente, sono in una fase di sviluppo sensibile e sono noti per essere più suscettibili agli effetti dannosi dell'arsenico, che possono inibire il loro sviluppo e causare problemi di salute a lungo termine. I neonati e i bambini di età inferiore ai cinque anni mangiano anche circa tre volte più cibo in base al peso corporeo rispetto agli adulti, che significa che, relativamente, hanno un'esposizione tre volte maggiore all'arsenico inorganico proveniente dallo stesso alimento.

I risultati della ricerca, pubblicato in PLOS UNO diario di oggi, hanno confrontato il livello di arsenico nei campioni di urina tra i bambini allattati al seno o con latte artificiale prima e dopo lo svezzamento. Una maggiore concentrazione di arsenico è stata trovata nei bambini nutriti con latte artificiale, in particolare tra coloro che sono stati alimentati con formule non casearie che includono formule fortificate con riso preferite per i bambini con esigenze dietetiche come il grano o l'intolleranza ai latticini. Il processo di svezzamento ha ulteriormente aumentato l'esposizione dei bambini all'arsenico, con bambini cinque volte più esposti all'arsenico dopo lo svezzamento, evidenziando il chiaro legame tra i prodotti per l'infanzia a base di riso e l'esposizione all'arsenico.

In questo nuovo studio, i ricercatori della Queen's hanno anche confrontato gli alimenti per l'infanzia contenenti riso prima e dopo l'approvazione della legge e hanno scoperto che nei prodotti sono stati effettivamente trovati livelli più elevati di arsenico da quando sono state implementate le nuove normative. Quasi il 75% dei prodotti a base di riso commercializzati specificamente per lattanti e bambini conteneva più del livello standard di arsenico previsto dalla legge dell'UE.

Il riso e i prodotti a base di riso sono una scelta popolare per i genitori, ampiamente utilizzato durante lo svezzamento, e per sfamare i bambini piccoli, per la sua disponibilità, valore nutritivo e potenziale allergico relativamente basso.

Il professor Meharg ha spiegato:"Prodotti come torte di riso e cereali di riso sono comuni nelle diete dei bambini. Questo studio ha rilevato che quasi tre quarti dei cracker per bambini, specificamente commercializzato per i bambini ha superato la quantità massima di arsenico."

Precedenti ricerche condotte dal professor Meharg hanno evidenziato come un semplice processo di percolazione del riso potrebbe rimuovere fino all'85% dell'arsenico. Il professor Meharg aggiunge:"Si possono adottare semplici misure per ridurre drasticamente l'arsenico in questi prodotti, quindi non ci sono scuse per i produttori di vendere alimenti per bambini con livelli così dannosi di questa sostanza cancerogena.

"I produttori dovrebbero essere ritenuti responsabili della vendita di prodotti che non soddisfano gli standard UE richiesti. Le aziende dovrebbero pubblicare i livelli di arsenico nei loro prodotti per impedire che vengano venduti quelli con quantità illegali. Ciò consentirà ai consumatori di prendere una decisione informata, consapevole di eventuali rischi associati prima di consumare prodotti contenenti arsenico."