La vita vegetale in Antartide sta crescendo rapidamente a causa dei cambiamenti climatici, gli scienziati hanno scoperto.

Poche piante vivono nel continente, ma gli scienziati che studiano il muschio hanno riscontrato un forte aumento dell'attività biologica negli ultimi 50 anni. Un team che include scienziati dell'Università di Exeter ha utilizzato nuclei di banchi di muschio, che sono ben conservati nelle condizioni fredde dell'Antartide, da un'area che si estende per circa 400 miglia.

Hanno testato cinque nuclei da tre siti e hanno scoperto che negli ultimi 50 anni si erano verificati importanti cambiamenti biologici proprio in tutta la penisola antartica.

"L'aumento della temperatura nell'ultimo mezzo secolo nella penisola antartica ha avuto un effetto drammatico sui banchi di muschio che crescono nella regione, " ha detto il dottor Matt Amesbury, dell'Università di Exeter.

"Se continua così, e con l'aumento della quantità di terra libera dal ghiaccio a causa del continuo ritiro dei ghiacciai, la Penisola Antartica sarà un luogo molto più verde in futuro".

Il recente cambiamento climatico nella Penisola Antartica è ben documentato, con il riscaldamento e altri cambiamenti come l'aumento delle precipitazioni e la forza del vento.

Le registrazioni meteorologiche sono iniziate principalmente negli anni '50, ma le registrazioni biologiche conservate nei nuclei di banchi di muschio possono fornire un contesto a lungo termine sui cambiamenti climatici.

Gli scienziati hanno analizzato i dati degli ultimi 150 anni, e ha trovato chiare prove di "punti di cambiamento" - punti nel tempo dopo i quali l'attività biologica è chiaramente aumentata - nell'ultimo mezzo secolo.

"La sensibilità della crescita del muschio agli aumenti di temperatura del passato suggerisce che gli ecosistemi cambieranno rapidamente sotto il riscaldamento futuro, portando a grandi cambiamenti nella biologia e nel paesaggio di questa regione iconica, " ha detto il professor Dan Charman, che ha guidato il progetto di ricerca a Exeter. "In breve, potremmo vedere l'inverdimento dell'Antartico in parallelo con osservazioni ben consolidate nell'Artico.

"Sebbene ci fosse variabilità all'interno dei nostri dati, la coerenza di ciò che abbiamo trovato nei diversi siti è stata sorprendente." Il team di ricerca, che includeva scienziati dell'Università di Cambridge e del British Antarctic Survey, affermano che i loro dati indicano che piante e suoli cambieranno sostanzialmente anche con un ulteriore riscaldamento solo modesto.

Lo stesso gruppo di ricercatori ha pubblicato uno studio incentrato su un sito nel 2013, e la nuova ricerca conferma che la loro scoperta senza precedenti può essere applicata a una regione molto più ampia.

La vita vegetale esiste solo su circa lo 0,3% dell'Antartide, ma i risultati forniscono un modo per misurare l'entità e gli effetti del riscaldamento nel continente.

La carta, pubblicato sulla rivista Biologia attuale , è intitolato:"Risposta biologica diffusa al rapido riscaldamento della Penisola Antartica".

La ricerca è stata finanziata dal Natural Environment Research Council (NERC).

I ricercatori hanno ora in programma di esaminare i record fondamentali risalenti a migliaia di anni per verificare quanto il cambiamento climatico abbia colpito gli ecosistemi prima che l'attività umana iniziasse a causare il riscaldamento globale.