Durante l'ultimo periodo glaciale - quando il ghiaccio nell'Antartico era molto più spesso e si estendeva più al largo di oggi - è stato ipotizzato che sotto di esso esistessero laghi subglaciali. Un team internazionale di ricercatori ha ora campionato con successo gli strati di sedimenti spessi un metro lasciati da questi laghi contemporanei sul fondo del mare. Questo è il risultato di uno studio di Gerhard Kuhn e colleghi, che è stato pubblicato oggi (1 giugno 2017) sulla rivista Comunicazioni sulla natura .

Attualmente esistono centinaia di laghi subglaciali sotto la calotta glaciale antartica, con il lago Vostok che è il più grande e conosciuto. Le sfide legate all'esplorazione di questi sistemi lacustri, che sono rimasti chiusi per migliaia di anni, sono enormi. Ad esempio, gli scienziati devono attenersi a rigide restrizioni ambientali per evitare di inquinare i laghi, che comporta notevoli risorse. Ad oggi, I ricercatori russi hanno raccolto campioni solo perforando la superficie del ghiaccio del lago Vostok e testando l'acqua che fuoriesce dal pozzo prima di ricongelarsi prontamente.

Ora un team di ricercatori guidati dal geologo marino Dr Gerhard Kuhn dell'Alfred Wegener Institute, Helmholtz Center for Polar and Marine Research (AWI) ha fornito prove inequivocabili, sotto forma di analisi dell'acqua interstiziale, per la presenza di un ex lago subglaciale sulla piattaforma continentale antartica. Durante le spedizioni nel Mare di Amundsen con il Research Icebreaker Polarstern nel 2006 e nel 2010, I ricercatori dell'AWI e i loro colleghi internazionali hanno raccolto carote di sedimenti che ora confermano provenire da laghi subglaciali. "I nuclei, lunghi fino a dieci metri, sono stati raccolti ad una profondità d'acqua di 750 metri. I sedimenti lacustri sono attualmente sepolti sotto uno strato di sedimenti marini dello spessore di quattro metri sul fondo del mare, " Rapporti Kuhn. Sono stati recuperati da valli sul fondo dell'oceano che erano situate sotto la calotta glaciale antartica nel lontano passato della Terra. "Ora abbiamo verificato che, durante l'ultimo periodo glaciale, c'erano anche laghi subglaciali sotto uno spesso strato di ghiaccio nella baia di Pine Island nel sud del mare di Amundsen. Il ghiaccio lì ora si è ritirato drammaticamente, che ci ha permesso di campionare i sedimenti paleolacustri a bordo della Polarstern, "dice il primo autore del Comunicazioni sulla natura studio, in cui i ricercatori condivideranno oggi i loro risultati.

"A questo proposito, abbiamo misurato il contenuto di cloruri nell'acqua interstiziale come indicatore della sua salinità. Nelle parti inferiori di alcuni nuclei di sedimenti, era estremamente basso:un chiaro segno di acqua dolce, che nasce dai laghi sotto i ghiacci, "Spiega il co-autore e geochimico AWI Dr Sabine Kasten. "Abbiamo modellato lo scambio di acqua dolce negli spazi porosi del sedimento con l'acqua di mare sovrastante, per aiutarci a ricostruire le dinamiche del passaggio da ambiente lacustre a ambiente marino, " riferisce il dott. José Mogollón dell'Università di Utrecht. I sedimenti unici raccolti dal team ora forniscono un archivio delle mutevoli condizioni ambientali nell'Antartico e coprono un arco di tempo dal presente all'ultimo massimo glaciale (ca. 21, 000 anni fa), quando il livello globale del mare era di circa 130 metri più basso di oggi.

Questi sedimenti lacustri contengono componenti virtualmente impossibili da datare, che restringe la capacità degli scienziati di stimare la loro età. "Lo sappiamo, però, che circa 11, 000 anni fa il ghiacciaio di Pine Island si ritirò e si assottigliò, facendo sì che il ghiaccio in movimento galleggi sull'oceano come una piattaforma di ghiaccio. Di conseguenza, i laghi che prima erano ricoperti da ghiacciai sono scomparsi nell'oceano, quando inondò la piattaforma continentale antartica. È rimasta preservata solo l'impronta dei laghi sotto forma di bacini profondi e sedimenti, che ora abbiamo indagato, " afferma il dottor Claus-Dieter Hillenbrand del British Antarctic Survey.

Il monitoraggio satellitare mostra che il movimento dell'acqua da un lago all'altro può far sì che i ghiacciai che drenano la calotta antartica si muovano più rapidamente. "Questo aspetto deve essere preso in considerazione nei modelli progettati per fare previsioni sul comportamento futuro e sulla dinamica delle masse di ghiaccio, e con loro, il grado di innalzamento del livello del mare, " spiega il geologo marino AWI Kuhn. Secondo un secondo studio, cui Kuhn ha contribuito ed è stato pubblicato su Nature Communications il 17 marzo 2017, ha aggiunto:"Abbiamo tutte le ragioni per credere che ci siano più laghi subglaciali nell'Antartico - e più nell'ultimo periodo glaciale - di quanto precedentemente ipotizzato. Inoltre, le calotte polari come quelle dell'isola sub-antartica della Georgia del Sud e le calotte glaciali hanno reagito ai cambiamenti climatici in modo molto più sensibile e rapido di quanto si pensasse in precedenza".