Un nuovo studio ha scoperto un potenziale rischio per la salute precedentemente non rilevato dall'elevata concentrazione di piccole particelle trovate in un ritorno simile a un boomerang di un pennacchio vulcanico.

Un team di scienziati, guidato dalla dott.ssa Evgenia Ilyinskaya presso l'Università di Leeds, ha tracciato l'evoluzione della chimica del pennacchio dall'eruzione del campo di lava islandese Holuhraun 2014-2015 e ha trovato un secondo tipo di pennacchio che influisce sulla qualità dell'aria.

Questo secondo pennacchio era tornato alle città e ai paesi islandesi molto tempo dopo che l'avvertimento sanitario relativo al pennacchio iniziale era stato revocato.

Autore principale, Dott.ssa Ilyinskaya dell'Istituto di Geofisica e Tettonica di Leeds, disse:"Il ritorno di questo secondo, maturo, pennacchio, che abbiamo chiamato "plumerang", mostrò che lo zolfo vulcanico aveva subito una conversione da gas a particella trascorrendo del tempo nell'atmosfera. Questa conversione ha significato che i livelli di anidride solforosa (SO2) del plumerang sono stati ridotti e all'interno degli standard di qualità dell'aria della Commissione europea e quindi non c'erano messaggi di avviso sulla salute in atto.

"Però, i nostri campioni hanno mostrato che il pennacchio maturo era invece molto ricco di particelle fini che contenevano alte concentrazioni di acido solforico e tracce di metalli. Le concentrazioni di questi metalli in tracce non si sono ridotte con la maturazione del pennacchio e hanno incluso i metalli pesanti trovati nell'inquinamento atmosferico causato dall'uomo che sono collegati a effetti negativi sulla salute.

"Per almeno 18 giorni durante l'eruzione lunga 6 mesi il plumerang è stato nella capitale Reykjavík, mentre le previsioni ufficiali mostravano 'nessun pennacchio'".

Le particelle fini che si trovano nel plumerang sono così piccole che possono penetrare in profondità nei polmoni, potenzialmente causando gravi problemi di salute come esacerbare gli attacchi di asma.

Si stima che l'esposizione a breve e lungo termine a questo tipo di particelle fini, da fonti sia artificiali che naturali, causa oltre tre milioni di morti premature in tutto il mondo all'anno e rimane il più grande rischio per la salute ambientale in Europa.

La dottoressa Ilyinskaya sta attualmente studiando i possibili impatti sulla salute del plumerang in collaborazione con l'Università dell'Islanda. Tuttavia, esistono già prove aneddotiche che suggeriscono effetti avversi.

Il dottor Ilyinskaya ha dichiarato:"Abbiamo parlato con le persone che vivono a Reykjavik che hanno descritto una sensazione di bruciore alla gola e agli occhi quando i livelli di SO2 sarebbero stati ben all'interno degli standard di qualità dell'aria, ma il plumerang ricco di particelle sarebbe stato sopra la città".

Durante l'eruzione durata sei mesi, le previsioni giornaliere dell'ufficio meteorologico islandese sulla dispersione del pennacchio spiegavano solo le concentrazioni di SO2 nel pennacchio giovane. Il pennacchio maturo non è stato previsto come parte del monitoraggio dell'inquinamento atmosferico vulcanico.

Lo studio, pubblicato in Earth and Planetary Science Letters, raccomanda che in future eruzioni ricche di gas sia i pennacchi giovani che quelli maturi dovrebbero essere presi in considerazione quando si prevede l'inquinamento atmosferico e il modello di dispersione e trasporto del pennacchio.

Co-autrice Dott.ssa Anja Schmidt, dell'Institute of Climate and Atmospheric Science di Leeds, ha dichiarato:"L'eruzione dell'Holuhraun ha causato uno dei più intensi e diffusi eventi di inquinamento atmosferico vulcanogenico degli ultimi secoli. Si stima che la quantità di anidride solforosa rilasciata nell'atmosfera fosse circa due volte quella di un totale annuale di emissioni di SO2 generate dall'European Economic Economic la zona.

"Ci ha dato una rara opportunità di studiare il vulcanismo di questo stile e scala utilizzando moderne tecniche scientifiche. I dati che abbiamo raccolto saranno preziosi per prepararci a un potenziale evento futuro e ai suoi impatti sulla qualità dell'aria e sulla salute umana".