Interventi su larga scala alle risorse idriche, come l'irrigazione, dighe e bacini idrici, e prelievi d'acqua, sono stati fondamentali per lo sviluppo umano. Ma gli interventi tendono a risolvere i problemi di scarsità d'acqua a livello locale, mentre aggrava la scarsità d'acqua a valle.

In un nuovo studio pubblicato sulla rivista Comunicazioni sulla natura , i ricercatori hanno ora valutato l'impatto degli interventi umani sulla scarsità d'acqua su scala globale.

"È logico che togliere l'acqua da un fiume lascerà meno per quelle persone a valle. Ma non è così semplice, "dice Ted Veldkamp, ricercatore presso Vrije Universiteit Amsterdam e ricercatore ospite presso IIASA, che ha condotto lo studio. I cambiamenti stagionali nelle precipitazioni e nello stoccaggio dell'acqua rendono difficile per i modellisti stimare la disponibilità di acqua e gli impatti degli interventi, e gli effetti del cambiamento climatico possono essere difficili da estrapolare da altri impatti come le attività umane.

Il nuovo studio è uno dei primi a fornire una contabilità globale degli impatti idrici regionali e locali, tenendo conto delle variazioni stagionali e delle diverse tipologie di intervento, compresi i prelievi d'acqua, regolazione del serbatoio, cambiamento di destinazione d'uso, e irrigazione. Utilizzando un insieme di cinque modelli idrologici globali, i ricercatori hanno esaminato l'evoluzione della disponibilità di acqua, richiesta, e la scarsità a livello globale dal 1971 al 2010. Hanno anche evidenziato l'impatto separato del cambiamento climatico e degli interventi umani.

Questo approccio sistematico ha permesso ai ricercatori di elaborare una stima più realistica rispetto agli approcci precedenti e che mostra anche una maggiore scarsità d'acqua rispetto alle stime precedenti.

Dal 1971 al 2010, lo studio ha rilevato, gli impatti umani hanno drasticamente rimescolato i punti caldi della scarsità d'acqua, con impatti su circa un terzo della popolazione mondiale. In media, circa il 20% della popolazione mondiale ha registrato un aumento significativo della disponibilità di acqua a causa degli interventi umani, come l'accumulo di acqua negli edifici, alleviare la scarsità d'acqua sperimentata dall'8% della popolazione. Allo stesso tempo, un altro 23% ha registrato una significativa diminuzione della disponibilità di acqua, per il 9% aggravando i problemi di scarsità d'acqua.

"Il messaggio chiave di questo lavoro è che le persone devono pensare ai collegamenti upstream-downstream:quali saranno gli impatti delle scelte che fanno? È necessario avere una buona panoramica di tutte le conseguenze, non solo gli impatti locali, "dice Veldkamp.

Poiché il cambiamento climatico e la popolazione esercitano un'ulteriore pressione sulle scarse risorse idriche, i ricercatori hanno scoperto che i responsabili delle politiche e i gestori delle risorse idriche devono assumere una prospettiva regionale e globale sulle decisioni locali. Ciò è particolarmente importante per i bacini fluviali transfrontalieri, dove lo sviluppo delle politiche in un paese può avere conseguenze su paesi diversi a valle.

"La complessità delle questioni relative alle risorse idriche richiede una migliore comprensione delle interazioni tra sviluppo socioeconomico, cambiamento climatico, e idrologia. Questo studio rappresenta un importante passo avanti in questo settore, " afferma Yoshihide Wada, vicedirettore del programma idrico IIASA, un coautore dello studio.