Il Cerrado è la più grande regione della savana del Sud America, ma rispetto alla foresta amazzonica a nord, non attira molta attenzione. Ospita un'incredibile diversità di specie di grandi mammiferi, compreso il giaguaro, il lupo dalla criniera in via di estinzione, il formichiere gigante, armadillo gigante, e cervi di palude, così come più di 10, 000 specie di piante, quasi la metà dei quali non si trova da nessun'altra parte sulla Terra. Nonostante la sua importanza come hotspot globale della biodiversità, è una delle regioni più minacciate e sovrasfruttate del Brasile. Infatti, oggi, meno del 20 per cento della superficie originaria del Cerrado rimane indisturbato e questo habitat è a rischio di conversione all'agricoltura, soprattutto per la coltivazione della soia.

La regione è stata al centro del recente boom agricolo del Paese, con il 48% della produzione di soia brasiliana raccolta nel Cerrado nel 2015. A differenza dell'Amazzonia, dove quasi la metà dell'area è sotto una sorta di protezione di conservazione, solo il 13 per cento del Cerrado è protetto. Secondo il codice forestale brasiliano, una legge ambientale progettata per proteggere la vegetazione autoctona del paese e regolare l'uso del suolo, l'80% della vegetazione autoctona sui terreni privati ​​del bioma amazzonico deve essere protetto, ma nella maggior parte del Cerrado è richiesto solo il 20 percento. Tra il 2000 e il 2014, quasi il 30% dell'espansione della soia nel Cerrado è avvenuta a spese della vegetazione autoctona. Una proporzione simile di espansione della soia in Amazzonia tra il 2004 e il 2005 ha portato all'attuazione della moratoria della soia amazzonica, che costituisce un accordo di deforestazione zero tra la società civile, industria, e il governo che vieta l'acquisto di soia coltivata su terreni recentemente deforestati.

Nel loro studio, il team guidato dalla ricercatrice IIASA Aline Soterroni e Fernando Ramos dell'Istituto nazionale brasiliano per la ricerca spaziale (INPE), ha cercato di quantificare gli impatti diretti e indiretti dell'espansione dell'Amazzonia Soy Moratorium al bioma del Cerrado in termini di conversione della vegetazione autoctona evitata e conseguente perdita di produzione di soia. I loro risultati indicano che l'estensione della moratoria al Cerrado impedirebbe la conversione diretta di 3,6 milioni di ettari di vegetazione autoctona a semi di soia tra il 2020 e il 2050. Tenendo conto degli effetti di dispersione, in altre parole, l'aumento della perdita di vegetazione autoctona ad altre attività agricole a causa dell'espansione dei semi di soia su aree già bonificate:la moratoria allargata salverebbe 2,3 milioni di ettari del Cerrado. a livello nazionale, ciò richiederebbe una riduzione dell'area di coltivazione della soia solo del 2% circa (o 1 milione di ettari), in quanto vi sono almeno 25,4 milioni di ettari di terreno già bonificato nella regione (principalmente per aree a pascolo con allevamento di bovini a bassa produttività) che sarebbero idonei per l'espansione agricola. Ciò suggerisce che sia quindi possibile sia l'espansione agricola che la conservazione dell'habitat rimanente.

"Secondo il nostro modello, l'estensione della Moratoria della soia amazzonica al Cerrado può evitare la perdita di una quantità significativa di vegetazione autoctona e allo stesso tempo raggiungere gli obiettivi di produzione di soia. Dimostriamo anche che il codice forestale non è sufficiente per proteggere l'area dato il suo basso livello di requisiti di riserva legale e la sua storica mancanza di applicazione, " spiega Soterroni. "Il nostro studio presenta la prima analisi quantitativa dell'estensione della moratoria della soia dall'Amazzonia al Cerrado e potrebbe essere utilizzato dai commercianti e dai mercati di consumo per adeguare le loro catene di approvvigionamento".

Secondo i ricercatori, un numero crescente di attori del settore privato si sta già impegnando volontariamente a eliminare la deforestazione dalle proprie catene di approvvigionamento. Per di più, la consapevolezza dei consumatori sulla deforestazione è in aumento, fornire alle aziende incentivi per aderire all'approvvigionamento responsabile delle materie prime. Soterroni sottolinea inoltre che i rischi relativi alla futura conversione della vegetazione autoctona alla soia stimati per la Cina e l'UE (37,52 e 37,06 ettari per 1, 000 tonnellate all'anno, rispettivamente), mostra che entrambe queste entità possono svolgere un ruolo importante per quanto riguarda l'approvvigionamento responsabile della soia.

Per preservare la biodiversità e i servizi ecosistemici forniti dalle restanti parti del Cerrado, è necessaria un'azione urgente. Soterroni dice che a tal fine, un mix di politiche pubblico-privato sarebbe essenziale per preservare gli ultimi resti della regione e alla luce della recente assenza di una forte governance ambientale in Brasile, l'espansione della Moratoria della soia oltre l'Amazzonia fino al Cerrado potrebbe essere più urgente di quanto si pensasse. I ricercatori esortano l'UE e le parti interessate di altre regioni a incoraggiare l'espansione delle misure di conservazione nel Cerrado e a sostenere la richiesta di rendere più sostenibile il commercio di soia con il Brasile.