acque sotterranee, che è stato utilizzato per irrigare le colture, saziare il bestiame e placare la sete in generale per migliaia di anni, continua ad essere una risorsa vitale in tutto il mondo.

Ma secondo una ricerca di Scott Jasechko e Debra Perrone, professori assistenti all'Università di Santa Barbara, e i loro colleghi dell'Università del Saskatchewan e dell'Università dell'Arizona, la fornitura mondiale di acqua dolce potrebbe essere più limitata di quanto si pensasse in precedenza.

Le loro scoperte, che appaiono sul giornale Lettere di ricerca ambientale , documenta le profondità alle quali le acque sotterranee passano da fresche a saline. Il documento è il primo a confrontare la profondità dei pozzi sotterranei con la profondità delle acque sotterranee saline che esistono su scala continentale.

Come la preparazione del tè in un bollitore, più a lungo l'acqua resta a contatto con la roccia, i minerali più probabili nella roccia possono dissolversi in esso. Questo crea un gradiente di salinità, da acque dolci in alto attraverso salmastre e in condizioni saline mentre si assaggia più in basso. Quest'ultimo lavoro dimostra che la perforazione di pozzi sempre più profondi rischia di pompare acqua salata in alcune regioni. "In alcuni posti, le acque sotterranee saline sono meno profonde di quanto si pensasse in precedenza, " disse Jasechko, un assistente professore presso la Bren School of Environmental Science &Management della UC Santa Barbara.

"Un importante risultato di questo lavoro è che le acque dolci sono limitate, " Lui continuò, "che un uso eccessivo di acqua dolce può interrompere la produzione alimentare, produzione e approvvigionamento idrico domestico".

Aggiunto Perrone, un assistente professore nel programma di studi ambientali del campus, "La combinazione di studi dall'alto verso il basso e dal basso verso l'alto può darci una finestra su dove freschi, esiste una falda acquifera incontaminata, e dove questa finestra si sta rimpicciolendo, o perché il soffitto si sta abbassando o il pavimento si sta alzando".

Oltre alla salinità, le attività petrolifere e del gas possono limitare la quantità di acque sotterranee utilizzabili che una falda acquifera ha da offrire. La maggior parte dei pozzi di petrolio e gas convenzionali raggiunge molto al di sotto della profondità alla quale le persone trivellano per l'acqua. Però, le compagnie petrolifere e del gas spesso smaltiscono le acque reflue nei pozzi di iniezione, a volte a profondità dove esistono acque sotterranee fresche.

"In alcuni bacini, i pozzi di iniezione sono installati a una profondità inferiore rispetto al passaggio da acqua dolce a salmastra, " ha detto Perrone. "I risultati del nostro team suggeriscono che le comunità sono in competizione per risorse idriche sotterranee già limitate".

"Dovremmo proteggere le acque sotterranee fresche profonde, " disse Jasechko. "L'acqua è abbondante sulla Terra, ma solo una piccola parte è fresca e non congelata. Più impariamo, quanto più piccola e preziosa sembra essere quella frazione fresca e non congelata."

Le prossime fasi della ricerca per il team riguardano l'esplorazione di come la salinità delle acque sotterranee e la profondità dei pozzi variano in altre aree del pianeta in cui le acque sotterranee forniscono acqua potabile e di irrigazione vitale.