La misura in cui i fiumi trasportano il carbonio bruciato negli oceani, dove può essere immagazzinato per decine di millenni, è rivelato in una nuova ricerca condotta dall'Università dell'East Anglia (UEA).

Lo studio, pubblicato oggi in Comunicazioni sulla natura , calcola quanto carbonio bruciato viene espulso dai fiumi e rinchiuso negli oceani.

Gli oceani immagazzinano una quantità sorprendente di carbonio dalla vegetazione bruciata, ad esempio a seguito di incendi e incendi gestiti. Il team di ricerca lo descrive come un capriccio naturale, anche se inaspettato, del sistema Terra.

Il team interdisciplinare internazionale, compresi i collaboratori delle Università di Exeter, Swansea, Zurigo, Oldenburg e Florida International, ha studiato la quantità di carbonio disciolto che scorre attraverso 78 fiumi in tutti i continenti tranne l'Antartide.

Il ricercatore capo Dr. Matthew Jones, del Tyndall Center for Climate Change Research presso l'UEA, ha dichiarato:"Gli incendi lasciano dietro di sé materiali ricchi di carbonio, come carbone e cenere, che si degradano molto lentamente nei suoli. Ci preoccupiamo di questo carbonio bruciato perché è essenzialmente "bloccato" dall'atmosfera per un lontano futuro:si decompone in gas serra molto lentamente rispetto alla maggior parte del carbonio incombusto.

"Sappiamo che questo carbonio bruciato impiega circa 10 volte più tempo a rompersi negli oceani che a terra. I fiumi sono i nastri trasportatori che spostano il carbonio dalla terra agli oceani, quindi determinano quanto tempo impiega il carbonio bruciato a rompersi. Così, abbiamo deciso di stimare quanto carbonio bruciato raggiunge gli oceani attraverso i fiumi".

Sulla base di un ampio set di dati di 409 osservazioni da 78 fiumi in tutto il mondo, i ricercatori hanno analizzato come la frazione bruciata del carbonio disciolto nei fiumi varia a diverse latitudini e in diversi ecosistemi. Hanno quindi potenziato le loro scoperte per stimare che 18 milioni di tonnellate di carbonio bruciato disciolto vengono trasportate ogni anno dai fiumi. Quando combinato con il carbonio bruciato che viene esportato con i sedimenti, la stima sale a 43 milioni di tonnellate di carbonio bruciato all'anno.

Il dottor Jones ha dichiarato:"Abbiamo scoperto che una quantità sorprendente, circa il 12% per cento, di tutto il carbonio che scorre attraverso i fiumi proviene dalla vegetazione bruciata.

"Mentre gli incendi emettono due miliardi di tonnellate di carbonio ogni anno, lasciano anche circa 250 milioni di tonnellate di carbonio come residui bruciati, come carbone e cenere. Circa la metà del carbonio in questi residui è nella forma particolarmente longeva di "black carbon", e dimostriamo che circa un terzo di tutto il carbonio nero raggiunge gli oceani".

"Questa è una buona cosa perché il carbonio viene rinchiuso e immagazzinato per periodi molto lunghi:ci vogliono decine di millenni perché il carbonio nero si degradi in anidride carbonica negli oceani. In confronto, solo l'1% circa del carbonio assorbito dalle piante terrestri finisce nell'oceano.

"Con gli incendi che si prevede aumenteranno in futuro a causa dei cambiamenti climatici, possiamo aspettarci che più carbonio bruciato venga espulso dai fiumi e rinchiuso negli oceani.

"È una stranezza naturale del sistema Terra:un moderato 'feedback negativo' del clima di riscaldamento che potrebbe intrappolare del carbonio in più in un mondo più incline al fuoco".

La rivista pubblica "Fires primo carbonio organico terrestre per l'esportazione fluviale negli oceani globali" Comunicazioni sulla natura di mercoledì, 3 giugno 2020.