Gli incendi come quello raffigurato qui nel BWCWA fanno parte del sistema ecologico. Credito:Minnesota Incident Command Center
Il servizio forestale dell'USDA nella Boundary Waters Canoe Wilderness Area (BWCWA) continuerà a utilizzare ustioni controllate senza preoccuparsi della salute dei pesci nei bacini idrografici associati, dicono i ricercatori.
"Il fuoco fa parte di questa comunità, " ha detto lo scienziato del suolo Randall Kolka della USDA Forest Service Northern Research Station, uno degli autori principali dello studio. "Usandolo puoi ridurre la possibilità di incendi".
Le ustioni controllate impediscono agli incendi di devastare il BWCWA nel nord del Minnesota. L'area di milioni di acri comprende colline boscose, zone umide, oltre 1, 100 laghi, e centinaia di miglia di ruscelli. Senza bruciature occasionali, gli alberi caduti si accumulano come fiammiferi, creando l'ambiente perfetto per incendi incontrollabili.
È quello che è successo il 4 luglio 1999 nella BWCWA. I forti venti hanno abbattuto milioni di alberi nella fascia dal Nord Dakota fino al Maine. Dopo questo evento di abbattimento, il servizio forestale ha iniziato a prescrivere ustioni per prevenire futuri incendi.
Ma il Servizio Forestale era preoccupato per le conseguenze delle ustioni prescritte sulla salute dei laghi e dei ruscelli incontaminati della zona. Oltre alle preoccupazioni ambientali, ce ne sono di economici:l'area selvaggia ne attrae oltre 250, 000 visitatori all'anno.
Alberi abbattuti dal vento come questi nel 1999 diventano un pericolo di incendio. Le ustioni controllate riducono al minimo il rischio. Credito:Foresta Nazionale Superiore
"Questo è un deserto di classe 1, " disse Kolka. "Abbiamo gente che arriva da ogni parte:esploratori, appassionati di pesca, escursionisti, canoisti, e canoisti."
Nello specifico, Kolka voleva sapere se le ustioni aggiungono mercurio, tossico a livelli molto bassi, pescare nello spartiacque.
Il percorso di Mercurio verso la natura selvaggia è complesso. I combustibili fossili bruciati altrove rilasciano mercurio nell'atmosfera. Questo mercurio trasportato dall'aria può percorrere grandi distanze finché alla fine non cade, alloggio nel suolo o nella vegetazione. Il servizio forestale era preoccupato che gli incendi boschivi rilasciassero questo mercurio caduto e lo trasportassero in corpi idrici dove avrebbe potuto contaminare i pesci.
Precedenti ricerche sugli incendi e sui livelli di mercurio mostrano risultati contrastanti. Alcuni studi indicano livelli più elevati di mercurio nei pesci dopo gravi incendi. Altri studi mostrano che le ustioni prescritte possono interrompere la rete alimentare dei bacini idrografici aggiungendo sostanze nutritive che portano a un aumento del mercurio. Ancora altre ricerche mostrano uno scarso effetto degli incendi prescritti o sui livelli di mercurio dei pesci.
Indipendentemente, Kolka ha affermato che i rischi per la salute del mercurio hanno reso imperativo per il servizio forestale capire come le loro ustioni stessero influenzando i livelli di mercurio nei pesci locali.
Trent Wickman dell'USDA Forest Service raccoglie dati nella Boundary Waters Canoe Wilderness Area nel nord del Minnesota. Il servizio forestale era preoccupato che gli incendi avrebbero portato a un aumento dei livelli di mercurio nei bacini idrografici. Credito:servizio forestale USDA.
"Volevamo seguire il mercurio dall'atmosfera, attraverso i suoli, e nella catena alimentare, " disse Calcutta.
Così Kolka e un gruppo di ricercatori del Servizio Forestale dell'USDA, l'Università del Minnesota, e la Stockton University hanno confrontato due laghi simili nel BWCWA per nove anni. I due laghi sono poco profondi, piccolo, e circondato da foreste e zone umide. Durante l'esperimento, due incendi (un incendio prescritto di bassa gravità nel 2004, e un incendio di moderata gravità nel 2007) ha disturbato uno spartiacque. L'altro spartiacque è rimasto intatto dal fuoco.
I ricercatori hanno controllato le concentrazioni di mercurio nel pesce persico giallo prima e dopo i due incendi. Hanno anche esaminato i suoli e la chimica dei laghi per vedere come l'incendio ha influenzato lo spartiacque in generale. Quindi hanno confrontato il lago colpito dal fuoco con il lago incontaminato.
I ricercatori hanno scoperto che sebbene gli incendi liberino il mercurio nel terreno, non è necessariamente finito nel pesce. Gli incendi non hanno avuto alcun effetto sui livelli di mercurio nel pesce persico giallo. Inoltre, gli incendi non sembravano disturbare in modo significativo le reti alimentari dello spartiacque.
"Non abbiamo trovato alcun effetto diretto, " ha detto Kolka. "Quindi non possiamo puntare il dito contro gli incendi boschivi." Kolka ha detto che il mercurio degli incendi boschivi è stato probabilmente depositato da qualche altra parte sottovento dagli incendi.
Però, nessuno degli incendi era grave. Uno degli incendi erano le ustioni controllate dal servizio forestale. L'altro cominciava naturalmente ed era più intenso, ma moderato rispetto agli incendi violenti. Kolka ha detto che il prossimo passo è misurare l'impatto di un grave incendio. Il Servizio Forestale continuerà a monitorare l'area, e prestare molta attenzione quando si verifica un grave incendio.
Leggi di più sulla ricerca di Kolka in Giornale della qualità ambientale .
