Le alghe dominano gli oceani che coprono quasi i tre quarti del nostro pianeta, e produciamo metà dell'ossigeno che respiriamo. Eppure meno del 10 percento delle alghe è stato formalmente descritto nella letteratura scientifica, come notato in una nuova recensione co-autore di Arthur Grossman di Carnegie in Tendenze nella scienza delle piante .

Le alghe sono ovunque. Fanno parte delle croste sulle superfici desertiche e formano enormi fioriture nei laghi e negli oceani. Hanno dimensioni variabili da minuscoli organismi unicellulari a alghe giganti.

Anche le alghe svolgono un ruolo cruciale nella vita umana. Le persone hanno mangiato "alghe" (grandi macroalghe) per millenni. Ma le alghe possono anche rappresentare un pericolo per la salute quando le fioriture tossiche soffocano i laghi e le coste.

Nonostante la pervasività delle alghe e la loro importanza nell'ecologia del nostro pianeta e nella salute e nutrizione umana, c'è così tanto che gli scienziati non sanno su di loro. Questa mancanza di conoscenza è dovuta principalmente al supporto limitato e alla necessità di sviluppare metodologie per sondare i vari gruppi algali a livello molecolare.

Il termine "alghe" è usato informalmente per abbracciare una grande varietà di organismi fotosintetici che appartengono a un numero di taxa diversi. Per svelare efficacemente i misteri di ciascuno di questi organismi sarebbe necessario creare processi di ricerca che siano efficaci per ciascuno di essi (ciò che funziona con uno spesso non funziona con un altro).

Però, alcune delle più recenti tecniche molecolari hanno permesso agli scienziati di chiarire i principali processi genetici che hanno plasmato l'evoluzione delle alghe. E questa conoscenza migliorata ha implicazioni che vanno oltre la scoperta scientifica di base.

Per esempio, nel futuro, le alghe possono essere utilizzate per produrre biocarburanti o per sintetizzare composti terapeutici o materie plastiche di alto valore. Per di più, con una migliore comprensione del metabolismo nei vari gruppi algali, gli scienziati possono sviluppare meglio strategie per sfruttare le alghe per la produzione di materiali, utilizzandole come "fabbriche cellulari, " in un senso.

Molti studi hanno dimostrato che le alghe possono anche adattarsi alle mutevoli condizioni ambientali. Ma quali sono i limiti di questa capacità? E in che modo l'effetto del cambiamento climatico sugli oceani del mondo avrà un impatto sulle alghe e sull'ossigeno che ne ricaviamo?

"Nel processo di revisione dello stato della ricerca sulle alghe, sentiamo di essere sulla soglia di una rivoluzione nella comprensione di questo gruppo di organismi, la loro importanza nel plasmare gli ecosistemi in tutto il mondo, e i modi in cui possono essere utilizzati per arricchire l'umanità, " disse Grossman.