Un nuovo studio rivela che l'isola sub-antartica della Georgia del Sud, famosa per la sua fauna selvatica, era coperta da un'enorme calotta glaciale durante l'ultima era glaciale.

I risultati sono pubblicati oggi sulla rivista Comunicazioni sulla natura . Georgia del Sud, il remoto territorio del Regno Unito dove Sir Ernest Shackleton sbarcò durante il suo drammatico viaggio dall'Antartide per salvare la squadra della sua spedizione Endurance, ospita varie specie di pinguini e foche, ed è apparso in documentari tra cui Frozen Planet e Planet Earth II.

Le insolite comunità vegetali e la biodiversità marina dell'isola, che sono protetti all'interno di una vasta Area Marina Protetta, sono sopravvissuti e si sono evoluti attraverso molteplici cicli glaciali per decine o addirittura centinaia di migliaia di anni.

Ma un gruppo di ricerca guidato dall'Università di Exeter ha scoperto che al culmine dell'era glaciale, circa 20, 000 anni fa, il ghiaccio si è addensato e si è esteso a decine di chilometri dall'isola, molto più lontano di quanto si credesse in precedenza.

Ciò avrebbe spinto le sue comunità biologiche a rifugiarsi in piccoli rifugi di montagna e fondali marini per sopravvivere.

I ricercatori hanno anche scoperto che il ghiaccio è stato sensibile al raffreddamento e al riscaldamento di breve durata, aumentando e riducendosi drasticamente man mano che il clima cambiava.

"Anche se l'isola è piccola incorniciata dalle grandi calotte glaciali dell'Antartide, la scoperta di un'estesa calotta glaciale passata sulla Georgia del Sud è un risultato importante, ", ha affermato l'autore principale, il dottor Alastair Graham, dell'Università di Exeter.

"La sopravvivenza degli ecosistemi oceanici è fortemente legata ai modelli di glaciazione, quindi è molto interessante sapere dove e come vivevano le creature dei fondali marini durante l'era glaciale, e come i cicli di cambiamento della calotta glaciale hanno influenzato la biodiversità.

"La vita deve essere sopravvissuta solo ai margini, in corrispondenza e oltre i margini del ghiaccio.

"Il nostro lavoro fornisce anche un punto di dati chiave per la calotta glaciale e i modelli climatici, che ora dovrà simulare un grande campo di ghiaccio sulla Georgia del Sud durante l'ultima era glaciale se vogliono avere fiducia nei loro risultati".

La squadra del Regno Unito, La Germania e l'Australia si sono recate sull'isola su RRS James Clark Ross del British Antarctic Survey nel 2012, e il tedesco RV Polarstern nel 2013 per eseguire la mappatura sonar utilizzando una sofisticata tecnologia sonar montata sugli scafi delle navi rompighiaccio.

Hanno anche usato carotaggi ponderati per gravità per recuperare campioni di antichi sedimenti dalle depressioni scolpite nel ghiaccio che si irradiano dall'isola per rivelare i modelli passati di espansione e scioglimento dei ghiacciai.

I ricercatori hanno scoperto centinaia di creste distinte scavate nel fondale marino dai ghiacciai, mostrando che, contrariamente alle stime precedenti, il ghiaccio si estendeva attraverso la vasta piattaforma continentale della Georgia del Sud.

Co-autore Duanne White, dell'Università di Canberra, ha dichiarato:"I ghiacciai nel sub-antartico si stanno ritirando drammaticamente oggi, in risposta a un'atmosfera e un oceano sempre più caldi.

"Forse non sorprende che i ghiacciai della Georgia del Sud siano stati sensibili ai cambiamenti climatici in passato, ma il nostro lavoro ha davvero dimostrato che erano dinamici e hanno subito grandi cambiamenti nel tempo geologico.

"Migliorare ulteriormente la storia del comportamento dei ghiacciai nella Georgia del Sud è ora essenziale in modo da avere un contesto a lungo termine per l'allarmante recessione a cui stiamo assistendo in questo momento".

Co-autore Dominic Hodgson, dal British Antarctic Survey, ha dichiarato:"Il sub-antartico è una regione che sta vivendo enormi cambiamenti climatici con ghiacciai in rapido restringimento e la perdita di diverse calotte glaciali negli ultimi decenni.

"Studiare la storia a lungo termine dei cambiamenti glaciali nella regione è la chiave per comprendere la sensibilità dei ghiacciai ai cambiamenti climatici, e il loro impatto sulla biodiversità e sulla sopravvivenza delle specie".

Il documento è intitolato:"Grande avanzamento dei ghiacciai della Georgia del Sud durante l'inversione del freddo antartico a seguito di un'estesa glaciazione sub-antartica".