Da adesso, la maggior parte di noi ha sentito dire che l'uso della plastica è un grosso problema per l'ambiente. Alimentato in parte dal successo della serie Blue Planet II della BBC, le persone sono più consapevoli che mai dei pericoli per la fauna selvatica causati dall'inquinamento da plastica, nonché dell'impatto che può avere sulla salute umana, con le industrie che promettono soldi per affrontare il problema.

La plastica monouso è ora in cima all'agenda, con molte persone che cercano di fare la loro parte per ridurne l'utilizzo. Ma cosa succede se tutto questo fornisce solo una comoda distrazione da alcuni dei problemi ambientali più seri? Nel nostro nuovo articolo sulla rivista Marine Policy sosteniamo che l'inquinamento da plastica - o più precisamente la risposta dei governi e dell'industria per affrontare l'inquinamento da plastica - fornisce una "verità conveniente" che distrae dall'affrontare le reali minacce ambientali come il cambiamento climatico.

Sì, sappiamo che la plastica può impigliare gli uccelli, pesci e mammiferi marini – che possono morire di fame dopo aver riempito lo stomaco di plastica, eppure non ci sono studi conclusivi sugli effetti a livello di popolazione dell'inquinamento da plastica. Studi sugli effetti tossici, soprattutto per gli umani sono spesso esagerati. La ricerca mostra ad esempio, che la plastica non è una minaccia così grande per gli oceani come il cambiamento climatico o la pesca eccessiva.

Riparato più facilmente?

Prendendo posizione contro la plastica - portando tazze di caffè riutilizzabili, o mangiare in catene di ristoranti dove vengono fornite solo cannucce di carta – è la classica risposta neoliberista. I consumatori guidano i mercati, e le scelte dei consumatori creeranno quindi un cambiamento nel settore.

I prodotti alternativi possono spesso avere diversi, ma problemi ambientali altrettanto gravi. E i vantaggi di questi cambiamenti guidati dai consumatori su piccola scala sono spesso minori. Prendere, Per esempio, lampadine a risparmio energetico – in pratica, è stato dimostrato che il loro utilizzo ha un effetto minimo sull'impronta di carbonio complessiva di una persona.

Ma apportando queste piccole modifiche, la plastica sembra ancora essere un problema che possiamo affrontare. L'Ocean Cleanup dell'inquinamento da plastica, che mira a setacciare la plastica dal mare, è un classico esempio. Nonostante i dubbi di molti scienziati sul progetto e i suoi recenti tentativi falliti di raccogliere la plastica, il progetto è ancora attraente per molti in quanto ci consente di affrontare il problema senza dover apportare grandi cambiamenti allo stile di vita.

Il vero problema

Questo non vuol dire che l'inquinamento da plastica non sia un problema, piuttosto ci sono problemi molto più grandi che devono affrontare il mondo in cui viviamo, in particolare il cambiamento climatico.

Nell'ottobre dello scorso anno il Gruppo intergovernativo di esperti sul cambiamento climatico (IPCC) ha prodotto un rapporto che descrive in dettaglio le misure drastiche necessarie per limitare il riscaldamento globale a 1,5°C. Gran parte delle notizie si concentrava su ciò che gli individui potrebbero fare per ridurre la propria impronta di carbonio, sebbene alcuni articoli indicassero anche la necessità di un'azione collettiva.

Nonostante l'importanza di questo messaggio, le notizie ambientali sono state dominate dai temi dell'inquinamento da plastica. Quindi non sorprende che così tante persone pensino che la plastica oceanica sia la minaccia ambientale più grave per il pianeta. Ma questo non è il caso. Nel 2009 è stato introdotto il concetto di confini planetari per indicare limiti operativi sicuri per la Terra da una serie di minacce ambientali.

È stato dimostrato che sono stati superati tre limiti:perdita di biodiversità, flussi di azoto e cambiamenti climatici. Anche i cambiamenti climatici e la perdita di biodiversità sono considerati confini planetari fondamentali, il che significa che se vengono superati per un tempo prolungato, possono trasformare il pianeta in un nuovo, meno ospitale, stati stabili.

Questi "pericoli evidenti e attuali" del cambiamento climatico e della perdita di biodiversità potrebbero minare la capacità del nostro pianeta di sostenere oltre sette miliardi di persone - con la perdita di case, fonti di cibo e mezzi di sussistenza. Potrebbe portare a gravi interruzioni del nostro modo di vivere, rendendo molte aree inabitabili a causa dell'aumento delle temperature e dell'innalzamento del livello del mare. Questi cambiamenti potrebbero iniziare a verificarsi entro il secolo in corso.

Revisione dello stile di vita

Questo non per distrarre dal fatto che sono stati compiuti alcuni passi significativi per aiutare il pianeta a livello ambientale riducendo i rifiuti di plastica. Ma è importante non dimenticare la necessità di cambiamenti sistemici su larga scala necessari a livello internazionale per affrontare tutte le preoccupazioni ambientali. Ciò include soluzioni a più lungo termine e più efficaci al problema della plastica, ma si estende anche a iniziative su larga scala più radicali per ridurre il consumo, decarbonizzare le economie e andare oltre il materialismo come base per il nostro benessere.

L'obiettivo deve essere quello di rendere più sostenibile il nostro modo di vivere, mettendo in discussione i nostri stili di vita eccessivamente consumistici che sono alla base di grandi sfide come il cambiamento climatico, piuttosto che un focus più ristretto sulle scelte dei consumatori sostenibili, come l'acquisto del nostro caffè da asporto in una tazza riutilizzabile. Dobbiamo riformare il nostro modo di vivere piuttosto che modificare le scelte che facciamo.

C'è una stretta finestra di opportunità per affrontare la sfida critica di, in particolare, cambiamento climatico. E non farlo potrebbe portare a massicci impatti sistemici sulla capacità della Terra di sostenere la vita, in particolare la razza umana. Non è il momento di lasciarsi distrarre dalla comoda verità dell'inquinamento da plastica, poiché le minacce relativamente minori che ciò pone sono eclissate dalle minacce sistemiche globali del cambiamento climatico.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.