Una nuova analisi mostra che i sistemi settici negli Stati Uniti scaricano regolarmente prodotti farmaceutici, prodotti chimici di consumo, e altre sostanze chimiche potenzialmente pericolose nell'ambiente. Lo studio, pubblicato il 15 giugno sulla rivista Scienze e tecnologie ambientali , è la valutazione più completa fino ad oggi dei sistemi settici come importanti fonti di contaminanti emergenti, sollevando problemi di salute poiché molte di queste sostanze chimiche, una volta scaricato, finiscono nelle falde acquifere e nelle riserve di acqua potabile.

Conosciuti come contaminanti di preoccupazione emergente (CEC), questi tipi di inquinanti sono frequentemente rilevati nei fiumi degli Stati Uniti, laghi, e forniture di acqua potabile. Però, l'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti attualmente non li regola nell'acqua potabile. Molti contaminanti emergenti sono interferenti ormonali. La loro presenza nell'ambiente è stata associata alla femminilizzazione dei pesci maschi e alla ridotta fertilità di altri animali selvatici. E studi sull'uomo hanno collegato alcuni CEC a malattie della tiroide, disturbi dello sviluppo, diminuzione della fertilità, e persino il cancro.

"Si tratta di sostanze chimiche presenti nei prodotti che usiamo ogni giorno, e alla fine si fanno strada nello scarico, "dice Laurel Schaider, un chimico ambientale al Silent Spring Institute e autore principale dello studio. "Ciò che preoccupa è che siamo potenzialmente riesposti a queste sostanze chimiche come miscele attraverso la nostra acqua potabile e non abbiamo idea di quali siano gli effetti sulla salute di tali esposizioni".

Circa il 20% delle famiglie statunitensi si affida a sistemi settici per elaborare le proprie acque reflue. In alcune parti del paese, il numero è molto più alto. A Cape Cod, Massachusetts, ad esempio, L'85% dei residenti fa affidamento su sistemi settici. Sebbene i sistemi settici siano fonti note di inquinamento da nutrienti e siano stati associati a epidemie di malattie, Rimangono interrogativi sulla misura in cui contribuiscono all'ambiente con i contaminanti emergenti.

Per valutare l'efficacia dei sistemi settici nella rimozione dei contaminanti, Schaider e i suoi colleghi hanno condotto una meta-analisi di 20 diversi studi sui sistemi settici, creando il set di dati più completo sui contaminanti emergenti comunemente scaricati nell'ambiente. I ricercatori hanno identificato in totale 45 contaminanti. Questi includono prodotti farmaceutici, ingredienti del prodotto per la cura personale, prodotti chimici nei prodotti per la pulizia, ritardanti di fiamma, ormoni (sia naturali che sintetici), e altre sostanze comuni come la caffeina.

Nell'analisi, Schaider ha scoperto che i sistemi settici fanno un lavoro decente nella rimozione di sostanze chimiche come il paracetamolo, caffeina, e alchifenoli, un gruppo comune di ingredienti utilizzati nei prodotti per la pulizia. Però, sono molto meno efficaci nel rimuovere altri contaminanti. I prodotti chimici che tendono a sfuggire includono TCEP, un ritardante di fiamma cancerogeno, un farmaco antiepilettico chiamato carbamazepina, e l'antibiotico sulfametossazolo.

"Nelle aree ad alta densità dove si dispone di un gran numero di case con i propri sistemi settici, questi sistemi sono probabilmente la fonte primaria di contaminanti emergenti nelle acque sotterranee, " dice Schaider. Ciò diventa particolarmente problematico, lei dice, quando questi residenti si affidano anche a privati, pozzi sotterranei poco profondi per la loro acqua potabile, come spesso accade in stati come il Massachusetts, Delaware, Florida, Maryland, New Jersey, e New York.

Lo studio ha anche confrontato le acque reflue trattate dei sistemi settici convenzionali con quelle degli impianti centralizzati di trattamento delle acque reflue e ha riscontrato livelli simili di contaminanti. Ciò suggerisce che il passaggio dai sistemi settici a un sistema fognario centralizzato potrebbe non affrontare completamente i problemi dei contaminanti emergenti che entrano nell'ambiente.

Secondo Schaider, il modo migliore per proteggere la qualità dell'acqua potabile è mantenere i sistemi settici lontani dalle aree che forniscono pozzi di acqua potabile locali. "È anche importante che le persone seguano le linee guida per la manutenzione dei loro sistemi settici per assicurarsi che funzionino bene, ", afferma. "Ed evitare prodotti per la casa con ingredienti dannosi passando ad alternative più sicure può fare davvero la differenza".