Il cambiamento climatico dovuto all'aumento dei livelli di anidride carbonica (CO2) sta avendo due effetti principali nei nostri mari:il riscaldamento globale e l'acidificazione degli oceani, e la combinazione di queste minacce sta influenzando la vita marina dai singoli organismi alle comunità di specie.

I ricercatori dell'Università di Portsmouth stanno aiutando a costruire una barriera corallina artificiale che potrebbe proteggere gli ecosistemi marini vulnerabili nel Mar Mediterraneo dai cambiamenti climatici.

La barriera corallina è costituita da piccole strutture plastiche che imitano le alghe coralline naturali (alghe con strutture in carbonato di calcio), che hanno una funzione ecologica simile ai coralli. Le alghe coralline formano barriere coralline in grado di ospitare specie diverse per creare ambienti molto diversi e complessi.

A causa delle loro strutture di carbonato di calcio, le alghe coralline sono estremamente vulnerabili all'acidificazione degli oceani, poiché il loro scheletro è molto solubile in condizioni di pH basso. La loro sopravvivenza e la sopravvivenza delle specie associate è a rischio.

A lungo termine, l'obiettivo è vedere se gli organismi possono sopravvivere in un reef artificiale nel caso in cui le alghe coralline scompaiano in futuro a causa dell'acidificazione degli oceani. Il team prevede anche di essere in grado di creare barriere artificiali di carbonato da plastica biodegradabile che scomparirebbero gradualmente, lasciando in posizione solo strutture coralline naturali.

I ricercatori utilizzeranno i "mimi" vicino alle barriere coralline esistenti di alghe coralline nel Mar Mediterraneo per un periodo di 12 mesi. L'obiettivo è vedere se sono in grado di ospitare specie, simili alle loro controparti naturali, e proteggerli dagli effetti del cambiamento climatico, oltre a fungere da impalcature per la crescita delle barriere coralline naturali di alghe.

Coordinatore del progetto Dott.ssa Federica Ragazzola, Senior Lecturer in Biologia Marina presso l'Università di Portsmouth, disse:"In un mare piccolo e ristretto come il Mediterraneo, questi potenziali "ammortizzatori" sono tra gli organismi dominanti. Le alghe coralline appartengono a questi gruppi di organismi che possono svolgere un ruolo importante nel tamponare la diminuzione del pH creando così un microambiente che può aiutare alcune specie a resistere a futuri cambiamenti climatici.

Dott.ssa Chiara Lombardi, dall'Agenzia Nazionale per le Nuove Tecnologie, Energia e Sviluppo Economico Sostenibile (ENEA) e partner di progetto, ha dichiarato:"La nostra ricerca ci consentirà di chiarire la funzione della barriera corallina di alghe come cuscinetto per la diversità, abbondanza, riproduttivo, caratteristiche ecologiche e strutturali della fauna associata. Come conseguenza, i nostri risultati saranno importanti per la pianificazione delle future strategie di protezione e gestione che coinvolgono le biocostruzioni di alghe coralline".

Il progetto è una collaborazione tra l'Università di Portsmouth, il Consiglio Nazionale delle Ricerche (il più grande ente pubblico di ricerca italiano), e MedClimaLizers, una collaborazione di ricerca internazionale che porterà a miglioramenti nella nostra comprensione della biomineralizzazione nelle acque mutevoli del Mediterraneo.

Finanziato dalla Royal Society, il progetto mira a studiare gli effetti di mitigazione del reef di alghe coralline nel Golfo di La Spezia, sulla costa nord-occidentale dell'Italia.

I 90 mini reef sintetici, 10 cm di diametro, ciascuno con 20 fronde in materiale gommoso altamente elastico, noto come elastomero siliconico, sarà ancorato in resina trasparente.

Le prime imitazioni sono state messe in atto questo mese. Dopo 12 mesi, le scogliere naturali e imita, insieme alla loro fauna associata, sarà esposto ai futuri scenari di cambiamento climatico previsti per il 2100 (IPCC 2014) in condizioni controllate.