Gli agricoltori guadagnano di più quando c'è domanda di mais per biocarburanti invece che solo per cibo. Questo può portare alcuni a convertire praterie e foreste in terreni coltivati. Questa conversione, chiamato anche cambiamento indiretto della destinazione del suolo, può avere conseguenze ambientali su larga scala, compreso il rilascio di carbonio immagazzinato nell'atmosfera. Per penalizzare le emissioni di carbonio derivanti da questo cosiddetto cambiamento indiretto dell'uso del suolo, l'USEPA e il California Air Resources Board includono un fattore di cambiamento indiretto dell'uso del suolo quando si considerano i risparmi di carbonio con i biocarburanti per la loro conformità con lo standard federale sui combustibili rinnovabili o lo standard per i combustibili a basso contenuto di carbonio della California.

"Le politiche sui biocarburanti come il Low-Carbon Fuel Standard in California stanno cercando di ridurre al minimo le emissioni legate al cambiamento indiretto dell'uso del suolo tenendo conto del fattore di cambiamento indiretto dell'uso del suolo come parte delle emissioni di carbonio per gallone di biocarburanti. Esaminiamo i costi e i benefici di utilizzando questo approccio a livello nazionale, ", afferma l'economista agrario dell'Università dell'Illinois Madhu Khanna.

Un documento di ricerca sull'argomento di Khanna e dei suoi colleghi appare oggi in Comunicazioni sulla natura in cui chiedono:di quanto verrebbero ridotte le emissioni di carbonio a seguito della regolamentazione del cambiamento indiretto dell'uso del suolo come stanno tentando di fare in California? A che costo? E, chi sostiene quei costi?

Khanna afferma che uno standard di carburante a basse emissioni di carbonio crea incentivi per passare a biocarburanti avanzati a basse emissioni di carbonio, ma includere l'effetto indiretto rende la conformità più costosa e il carburante più costoso per i consumatori.

Evan De Lucia, un professore di biologia vegetale della U of I e coautore dello studio, spiega che i biocarburanti differiscono per le emissioni di carbonio che generano per gallone e il loro effetto sull'uso del suolo. Biocarburanti cellulosici, in particolare da residui colturali, o colture energetiche, come miscanto e erbaccia, prodotti su terreni marginali di bassa qualità portano a un cambiamento indiretto dell'uso del suolo inferiore rispetto all'etanolo da mais.

"L'inclusione del fattore di cambiamento indiretto dell'uso del suolo rende molto più costoso raggiungere lo standard per i combustibili a basse emissioni di carbonio, " Khanna dice. "Penalizza tutti i biocarburanti e aumenta le loro emissioni di carbonio per gallone. Impone una tassa nascosta su tutti i combustibili a carico dei consumatori e dei miscelatori di carburante".

"Ciò che troviamo è che l'inclusione di questo fattore di cambiamento indiretto dell'uso del suolo porta a una riduzione relativamente piccola delle emissioni e questa riduzione ha un costo molto elevato per alimentare i consumatori e i miscelatori di carburante, " dice Khanna. "Il costo economico della riduzione di queste emissioni di carbonio è molto più alto del valore dei danni causati da quelle emissioni, misurato dal costo sociale del carbonio. Ciò che i nostri risultati suggeriscono è che non è ottimale regolamentare il cambiamento indiretto dell'uso del suolo nel modo in cui viene attualmente fatto in California e estenderlo ad altre parti del paese".

Il costo sociale del carbonio, Khanna dice, è in media di $ 50 per tonnellata di anidride carbonica. Il costo economico della riduzione delle emissioni di carbonio includendo il fattore di cambiamento indiretto dell'uso del suolo della California a livello nazionale è di 61 dollari per tonnellata di anidride carbonica.

L'uso dei fattori di cambiamento indiretto dell'uso del suolo della California applicati a livello nazionale implicherebbe che il costo della riduzione di una tonnellata di carbonio è del 20% superiore ai danni evitati da tali emissioni. "Riteniamo che non valga la pena ridurre queste emissioni indirette dell'uso del suolo utilizzando l'approccio della California. Impone un costo che viene trasferito al consumatore sotto forma di un costo più elevato per il carburante, " dice Khanna. "Questi costi per i consumatori di carburante potrebbero variare da $ 15 miliardi a $ 131 miliardi a livello nazionale in un decennio, a seconda dei fattori di cambiamento indiretto dell'uso del suolo applicati."

"Dobbiamo pensare a modi migliori per prevenire il cambiamento indiretto dell'uso del suolo che sarebbe più conveniente, " dice Khanna.

Attualmente, non esiste uno standard nazionale per i combustibili a basse emissioni di carbonio. La California ne ha uno, L'Oregon ha recentemente stabilito uno standard per i combustibili a basse emissioni di carbonio, e altri stati lo stanno prendendo in considerazione. Khanna afferma che questo studio fornisce informazioni utili man mano che gli stati vanno avanti per determinare se devono continuare o meno questa politica di includere un fattore di cambiamento indiretto dell'uso del suolo quando implementano uno standard di carburante a basse emissioni di carbonio.

"Sono stati fatti e continuano a essere fatti molti sforzi per calcolare il fattore di cambiamento indiretto dell'uso del suolo in modo che possano essere inclusi nell'attuazione di politiche sui combustibili a basse emissioni di carbonio, Khanna afferma. “La presenza di un cambiamento indiretto nell'uso del suolo dovuto ai biocarburanti ha di fatto dominato l'intero dibattito sui benefici climatici dei biocarburanti. Potremmo essere più produttivi se ci concentriamo maggiormente sul risparmio diretto di carbonio con i biocarburanti e incorporandoli nel tentativo di incoraggiare il passaggio a biocarburanti a basse emissioni di carbonio piuttosto che regolamentare gli effetti indiretti. Anche le stime degli effetti indiretti dei biocarburanti sono diventate molto più ridotte nel tempo ed è ora di rivalutare i benefici di continuare la politica di regolamentazione delle emissioni indirette, " dice Khanna.

La carta, "L'inefficienza sociale della regolamentazione del cambiamento indiretto dell'uso del suolo dovuto ai biocarburanti, " è scritto da Madhu Khanna, Weiwei Wang, Tara W. Hudiburg, e Evan H. DeLucia ed è pubblicato in Comunicazioni sulla natura .