L'Australia è stata spesso ingiustamente descritta come un continente vecchio e inattivo con poca attività geologica, ma una nuova ricerca suggerisce che rimaniamo geologicamente attivi e che alcune delle nostre montagne stanno ancora crescendo.

Lo studio dell'Università di Melbourne rivela che parti delle Highlands orientali del Victoria, comprese le famose destinazioni sciistiche come Mt Baw Baw e Mt Buller, potrebbe avere appena cinque milioni di anni, non 90 milioni di anni come si pensava inizialmente.

John Engel è uno dei quattro scienziati dell'Isotope Geochemistry Group della School of Earth Sciences che hanno studiato le stalagmiti, stalattiti, e pietre di colata - tecnicamente chiamate "speleotemi" - nelle vicine grotte di Buchan per produrre i risultati.

"Sembra che negli ultimi milioni di anni siano stati guadagnati almeno 250 metri di altezza aggiuntiva nelle Highlands vittoriane orientali, " ha detto il signor Engel.

Con l'aiuto dei Parks Victoria Rangers, il team ha visitato 10 grotte, scendendo attraverso i passaggi e strisciando attraverso strette strette per raccogliere piccoli frammenti di "macerie" di speleotemi da riportare in laboratorio per determinarne l'età, utilizzando la datazione radiometrica U-Pb.

"La nostra ricerca mostra una chiara tendenza tra gli speleotemi più antichi (età delle caverne) e l'altezza nel paesaggio, " Ha detto il signor Engel. "I dati suggeriscono che la regione di Buchan si è costantemente innalzata a una velocità di 76 metri ogni milione di anni, iniziando almeno 3,5 milioni di anni fa e continuando oggi. Ciò significa che alcuni speleotemi sono rimasti indisturbati in caverne oscure per 3,5 milioni di anni".

Le prove suggeriscono che le Highlands sorsero originariamente circa 90 milioni di anni fa, quando si aprì il Mar di Tasman tra Australia e Nuova Zelanda.

I ricercatori affermano che la causa del sollevamento più recente è dibattuta, ma una teoria importante indica l'amichevole rivalità con la Nuova Zelanda.

"Le placche australiane e del Pacifico condividono un confine comune e molte delle forze coinvolte in questo confine possono propagarsi nella placca australiana come stress tettonico. Parte di questo stress tettonico viene quindi rilasciato come sollevamento delle montagne nel sud-est dell'Australia, " ha detto il signor Engel.

"Questo è il motivo per cui East Gippsland può ancora sentire effetti legati a queste forze tettoniche. Questa sottile modifica della classica teoria tettonica a zolle può aiutare a spiegare il frequente, piccoli terremoti osservati lungo il sud-est dell'Australia".

Il signor Engel ha detto che mentre montagne come l'Himalaya e le Alpi svizzere sono ammirate per il loro fascino estetico, scoprire le storie segrete che circondano quando e come si formano le montagne fornisce uno strato di apprezzamento e un campo di ricerca attivo per i geologi.

"La nostra ricerca mette in mostra un metodo nuovo, e piuttosto unico, per misurare il sollevamento delle montagne. Questa tecnica di utilizzo degli speleotemi probabilmente funzionerà anche in altre grotte in tutto il mondo per le regioni con "recente" attività tettonica, offrendo ai geologi grandi opportunità per condividere più storie su queste caratteristiche impressionanti e immutabili del nostro paesaggio".